Retsessiivne tunnus on retsessiivse geeni poolt põhjustatud tunnus, mis tähendab, et tunnuse avaldumiseks peab keegi pärima kaks geeni koopiat. Seevastu domineeriv tunnus nõuab ainult ühte geeni koopiat. Geneetika domineerivate ja retsessiivsete tunnuste kontseptsiooni pakkus välja 19. sajandi teadlane Gregor Mendel, keda peetakse sageli geneetika isaks tänu tema ulatuslikule tööle selles valdkonnas.
Kui organismid, näiteks inimesed, paljunevad, toodavad nad mõlema vanema geneetilise pärandiga poegi, mis on põhjustatud haploidsete spermatosoidide sulandumisest haploidsete munadega, et luua diploidne organism. Inimeste puhul on geneetiline materjal kodeeritud 46 kromosoomi, millest 23 pärineb igalt vanemalt. Iga kromosoom sisaldab rida alleele või geene, mis kodeerivad erinevat teavet, alates lapse silmade värvist kuni jalgade arenguni.
Kui mõlema vanema alleelid on samad, öeldakse, et keegi on selle alleeli suhtes homosügootne. Kui laps pärib kaks erinevat alleeli, näiteks punaste juuste geeni ja pruunide juuste geeni, siis öeldakse, et ta on selle alleeli suhtes heterosügootne. Kui keegi pärib sama alleeli kaks korda, ilmneb see tunnus sõltumata sellest, kas see on domineeriv või mitte. Kui keegi on heterosügootne, jääb üks alleel passiivseks ja see alleel esindab retsessiivset tunnust.
Gregor Mendel tegi suure osa oma tööst hernestega. Uurimistöö käigus sai ta teada, et lilla oli lillevärvi domineeriv tunnus, mis tähendab, et lill pidi lillade lillede saamiseks pärima ainult ühe lilla geeni. Valge seevastu oli retsessiivne tunnus, nii et ainult hernestel, mis olid õievärvi alleelis valgega homosügootsed, arenesid valged õied. Lühidalt kasutas ta tava, mille kohaselt kasutatakse domineeriva tunnuse tähistamiseks suurtähti ja retsessiivset väiketähte, antud juhul lillevärvi tähistamiseks P ja p.
Retsessiivide olemasolu selgitab, miks kahel tumedajuukselisel vanemal võib olla heledajuukseline laps, sest heledate juuste geen on retsessiivne tunnus ja seetõttu ei avaldu see vanematel, kellel oli tumedate juuste geen. Kui lapse mõlemad vanemad kannavad domineerivat ja retsessiivset geeni, on 25% tõenäosus, et lapsel tekivad heledad juuksed, 50% tõenäosus, et lapsel on heledate juuste alleeli kandmisel tumedad juuksed ja 25%. võimalus, et laps on tumedate juuste puhul homosügootne.