Retroviirused kuuluvad Retroviridae viiruste perekonda. Nende geneetiline materjal koosneb desoksüribonukleiinhappe (DNA) asemel ribonukleiinhappest (RNA). Seda tüüpi viirused sisaldavad ka pöördtranskriptaasi. Retroviirused põhjustavad teadaolevalt teatud tüüpi vähktõbe nii inimestel kui loomadel, aga ka mitmesuguseid viirusnakkusi. Üks näide on inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV), viirus, mis põhjustab omandatud immuunpuudulikkuse sündroomi (AIDS).
Need viirused on ainulaadsed selle poolest, et nad paljunevad end DNA-sse transkribeerides. Pöördtranskriptaas, retroviiruses sisalduv ensüüm, võimaldab RNA-l toimida transkriptsiooniprotsessis teatud tüüpi mallina. Kui transkriptsioon on toimunud, pääseb viiruse DNA juurde raku DNA-le, paljunedes koos raku ja selle järglastega. Raku järglastes, mida nimetatakse tütarrakkudeks, loob viiruse DNA enda RNA koopiad. Lõpuks lahkuvad need koopiad tütarrakkudest pärast nende katmist valguga.
Retroviirused muudavad normaalse rakuprotsessi, mis kasutab DNA sünteesimiseks RNA-d. Selle protsessi ümberpööramisel asuvad nad alaliselt nakatunud raku geneetilises materjalis. Mõnel juhul hävitavad need viirused rakud, mida nad muudavad; nii on HIV-iga. Teised põhjustavad rakkude vähiks muutumist. See juhtub teatud tüüpi leukeemiaga.
Selle perekonna viirused on altid mutatsioonile ja seetõttu muutuvad nad sageli suhteliselt lühikese aja jooksul viirusevastaste ravimite suhtes resistentseks. Selline muutlikkuse tase on üks põhjusi, miks teadlased peavad silmitsi seisma ohutu ja tõhusa HIV-vaktsiini väljatöötamisel.
Antibiootikumid ei ole retroviiruste vastu tõhusad. Need aitavad võidelda bakteriaalsete infektsioonidega, kuid on kasutud viiruste vastu. Selle asemel tuleb välja töötada viirusevastased ravimid ja kasutada neid nende vastu võitlemiseks. Vaktsineerimist saab kasutada viiruste, sealhulgas retroviiruste põhjustatud haiguste ennetamiseks. Kahjuks on tõhusate vaktsiinide väljatöötamine keeruline töö, mis võib võtta aastaid või isegi põlvkondi.
Hoolimata asjaolust, et retroviirused on näidustatud mõne potentsiaalselt surmava haiguse korral, on nad haavatavad millegi nii lihtsa kui tavalise seebi ja vee suhtes. Kätepesu võib muuta need passiivseks. Füüsilised tõkked võivad olla kasulikud ka nende leviku tõkestamisel. Sellised tõkked hõlmavad kondoome, kummikindaid ja näomaske.