Retoorikateooria on teooria, mis uurib retoorikat selle keeleliste, kognitiivsete, kultuuriliste ja filosoofiliste mõjude ja mõjude seisukohalt. Retoorikateoorial on palju erinevaid harusid, kuid neid kõiki ühendab keskendumine retoorikale endale ning viisidele, kuidas seda erinevates olukordades kasutada ja rakendada. Esimesed registreeritud retoorikateooria uuringud pärinevad Vana-Kreekast, kus filosoofid jagasid retoorika logodeks, paatoseks ja eetosteks. Retoorilise teooria ja retoorika eristamine võib olla keeruline, kuid peamine erinevus seisneb selles, et retoorikateooria on rohkem seotud retoorika mõjude kui selle praktikaga.
Kõige lihtsamad eristused retoorikas ja retoorika teoorias on paatos, eetos ja logos. Need eristused on sisuliselt viisid, kuidas retorite eesmärk on veenda inimesi, kes neid kuulavad. Pathos keskendub viisidele, kuidas kõnelejad saavad emotsioonidele apelleerida. Eetos keskendub inimese iseloomu või asjatundlikkuse tajutavale atraktiivsusele. Logos on loogikaõpe ja hõlmab argumentide dekonstrueerimist ja loomist.
Retoorikateooria tudengeid huvitab eelkõige see, kuidas erinevad retoorikaoskused kuulajat või lugejat mõjutavad. Patos on emotsioonidele apelleerimise protsess ja seda saab keeleliselt analüüsida. Sõnad, mida retor kasutab teema arutamiseks, võivad olla emotsionaalselt neutraalsed või emotsionaalselt laetud. Näiteks võib sündmust kirjeldada kui “juhuslikku sündmust, millel on kahetsusväärsed tagajärjed” või “travestia, mille on põhjustanud hoolimatu valitsus ja hoolimatu hülgamine seoses avalikkuse turvalisusega”. Kuigi need kaks väidet võivad arutleda sama teema üle, kasutab viimane emotsionaalselt laetud termineid, nagu “hoolimatu hülgamine”, et apelleerida kuulajate emotsioonidele.
Eetos on üks valdkond, kus kõnelejate eesmärk on oma varasema kogemuse või iseloomu tõttu kehtestada moraalne või intellektuaalne paremus. Mõju, mida keegi tajutava moraalse üleolekuga, näiteks heategevustöötaja, publikule avaldab, võib olla metsikult erinev sellest, mida avaldab süüdimõistetud mõrvar. Poliitikud püüavad tavaliselt kasutada eetost, et lisada väärtust sellele, mida nad vaidlevad, sest kõneleja iseloom mõjutab kuulajate ettekujutust sellest, mida öeldakse. Seetõttu kaob sageli toetus, kui poliitik satub skandaali.
Retoorilise teooria viimane põhiaspekt on logos ehk loogika. Loogika eesmärk on konstrueerida või dekonstrueerida argumente, mis põhinevad nende taga olevatele arutluskäikudele. Veatu loogika võib paljuski avaldada sügavat mõju kuulajate kognitiivsele arusaamisele sellest, mida öeldakse. Samuti võib vastase poolt õigesti tuvastatud vigane loogika avaldada negatiivset mõju kuulajate arvamusele esitatud argumendi kohta. Huvitav on see, et loogika eesmärk on peaaegu konkreetne eemaldada kõik ebaolulise teabe kihid, mida nii paatos kui ka eetos tekitavad.