Retoorilist funktsiooni kasutatakse kõige sagedamini reeglite kogumina, mis juhivad kirjanikku tõhusa kompositsiooni loomisel, eriti akadeemiliste kompositsioonide või avaliku esinemise kompositsioonide loomisel. Tegevuse või objekti retooriline funktsioon viitab punktile, mille see esitab argumendi või avaliku diskursuse vahetuse kontekstis. Seda terminit võib kasutada ka viidates retoorilisele strateegiale või meetodile, mida kasutatakse lugeja või publikuliikme veenmiseks nõustuma kirjutaja või kõneleja vaatenurgaga.
Retooriline funktsioon võib olla mõned asjad, kuid enamasti kasutatakse seda reeglite kogumile viitamiseks, mis juhivad kirjanikku tõhusa kompositsiooni loomisel. Akadeemilises retoorilises funktsioonis kasutatavad meetodid keskenduvad kuulaja või lugeja teavitamisele. Kirjanik, kes loob teemat kirjeldava informatiivse teose, kasutab teistsuguseid funktsioone kui kirjanik, kes üritab teemat kritiseerida või tutvustada lugejale võimalikku vastandlikku vaatenurka. See võib kirjeldada ka toimingu või objekti mõju diskursusele.
Teema kirjeldamisel võib kirjanik kirjeldada, kuidas objekt välja näeb, tundub või teeb, või võib ta kasutada näiteid või jutustamist, et anda lugejale teemast parem ülevaade. Ta võib lugeja õpetamiseks kasutada määratlusi ja klassifikatsioone või visuaalseid abivahendeid, näiteks tabeleid ja diagramme. Kirjanik võib mõnikord kasutada retoorilisi vahendeid kirjelduse huvitavamaks muutmiseks, kuid üldiselt ei kasuta ta keelt, mille eesmärk on veenda lugejat üheski vaidlustatud punktis.
Erinevalt kirjeldavast, informatiivsest kirjutamisest kasutab kriitiline või argumenteeriv kompositsioon retoorilist funktsiooni, mille eesmärk on veenda lugejat või publikut teabes, mis ei pruugi olla üldiselt aktsepteeritud, nagu hüpotees, mis seab kahtluse alla teabe, mida varem peeti tõeseks. Kui kirjanik töötab lugeja veenmiseks, võib ta pakkuda teavet, mis viib punktideni, mis toetavad tema peamist järeldust. Ta võib kasutada ka narratiivi, et illustreerida, kuidas teave ja punktid tema järelduseni viivad.
Enamasti viitab objekti retooriline funktsioon, mis võib olla nii füüsiline objekt kui ka sõna kompositsiooni sees, kuidas objekt töötab kompositsioonis esitatud teabe või punkti illustreerimiseks. Näited objekti kasutamisest retooriliseks funktsiooniks hõlmavad rinnahoidjate põletamist, et julgustada naisi loobuma ühiskonna poolt kehtestatud naiselikest piirangutest, või lille püssi panemine, et protesteerida sõja vastu. Sõna või fraasi retooriline funktsioon muutub oluliseks, kui kirjanik otsustab kasutada pigem hea või halva varjundiga sõna või fraasi, mitte neutraalsemat.