Sõna retoorika definitsioone on palju, kuid sageli määratletakse seda kui tõhusa, veenva, kirjaliku või suulise ametliku suhtluse kunsti. Retoorika ulatus ja roll ühiskonnas on olnud kõneaineks Vana-Kreekast saadik. Kui varem arvati, et retooriline keel on ühiskonnas valitud mõjukate inimeste grupi pärusmaa, siis massisuhtlus on avanud arutlemise ja veenmiskeele kõigile. Mõned kaasaegsed eksperdid on laiendanud retoorika määratlust, et hõlmata mis tahes suhtlusvormi ja väidavad, et retoorika läbib iga suhtluse.
Sõna retoorika tuleneb kahest kreeka sõnast, mis tähendavad “oratoorset” ja “avalikku esinejat”. Platon tundis, et retoorika roll ühiskonnas piirdub suuresti poliitika ja avaliku areeniga; aga tema õpilane Aristoteles arvas, et veenva suhtluse kunst mõjutab peale poliitika paljusid valdkondi. Aristoteles töötas välja viis retoorika kaanonit: veenva argumendi väljamõtlemine, keelekorraldus, suhtlusstiili arendamine, peamiste veenmispunktide meeldejätmine ja kõne tõhus esitus. Aristotelese arvates võiks kõneleja iseloom, argumendi loogika ja kuulajate emotsionaalne seisund kaasa aidata retoorilise kõne mõjujõule.
Retoorika roll ühiskonnas on alates Vana-Kreekast märkimisväärselt muutunud. Kunagi kuulus väheste väljavalitute, näiteks poliitikute, juristide ja haridustöötajate pärusmaa, on retoorika nüüd massimeedia tõttu kõikjal levinud. Kommunikatsiooni kiire kasv kirjalikest trükistest nagu raamatud ja ajalehed televisiooni, raadio ja arvutite arenguni on muutnud retoorika funktsiooni ühiskonnas täielikult. See kehtib eriti pärast Interneti ja sotsiaalmeedia saitide tulekut, mis pakuvad iga nurga alt mitut vaatenurka. Üha enam pommitatakse inimesi erinevate seisukohtadega.
Mõned kaasaegsed teoreetikud toovad sõna retoorika laiema definitsiooni, väites, et iga kord, kui keegi seda edastab, on retoorika vorm. See teooria viitab sellele, et kui inimesed keelt kasutavad, püüavad nad alati arvamust veenda või kujundada. EI tähendab, et isegi kui inimene veedab juhuslikult aega sõbraga, on tema vestluse eesmärk väljendada oma arusaama või seisukohta. Kui inimene suhtleb lihtsalt sellepärast, et ta soovib, et teda aktsepteeritaks või ta vajab inimlikku seltskonda, on see veenmise vorm. Mõned retoorika määratlused on muutunud nii ebaselgeks, et hõlmavad isegi mitteverbaalset suhtlust.
Paljud eksperdid ja mitteeksperdid nõustuvad, et keel kujundab inimese reaalsuse ettekujutuse. Sageli pole seda, millel pole sõnaühendust, ja keel võimaldab inimestel meelte kaudu saadud teavet kategoriseerida ja töödelda. Ilma võimaluseta tajusid kategooriatesse paigutada oleks inimese aju ülekoormatud. Kui retoorika on mis tahes suhtlusvorm, on ilmne, et see moodustab ühiskonna ja elu aluse.