Rekuperaator on seade, mida kasutatakse soojusenergia taaskasutamiseks kütte-, ventilatsiooni- ja kliimaseadme (HVAC) süsteemist või tööstuslikust protsessist. See seade aitab parandada energiatõhusust, mis võib vähendada kütte või tootmisega seotud kulusid. Olenevalt rakendusest võib rekuperaatorit nimetada ka soojusvahetiks või soojustagastuseks.
Neid seadmeid leidub tavaliselt hoone HVAC-süsteemides. Rekuperaator paigaldatakse kanalisatsiooni sisse vahetult enne väljalaskeavasid või reste. Seadmes olevad paralleelsed plaadid eraldavad kuuma õhu jahedast õhust, suunates õhu kahte erinevasse kohta. Jahe õhk juhitakse lihtsalt hoonest välja traditsiooniliste väljatõmbesüsteemide kaudu, kuum õhk aga suunatakse tagasi toitekanalitesse, et seda küttesüsteemis uuesti kasutada.
Erinevat tüüpi rekuperaatorid võivad mõjutada nende süsteemide soojustagastusvõimet. Vertikaalsed üksused on kõige vähem tõhusad ja koosnevad vertikaalsetest plaatidest suures väliskestas. Horisontaalsed üksused, mis on kompaktsemad ja kasutavad horisontaalseid plaate, kipuvad olema tõhusamad. Kõige tõhusamatel seadmetel on sisemine rakuline struktuur, mis taastab kuni 99 protsenti soojusenergiast.
HVAC-rekuperaatorit ei tohi kasutada aastaringselt kuumade suvede ja külmade talvedega piirkondades. Selle asemel kasutavad kasutajad rekuperaatorit, kui seda pole vaja, rekuperaatorist mööda minna. Näiteks suvisel ajal suletakse siiber, et õhk rekuperaatorisse ei pääseks. Selle asemel juhitakse kogu väljatõmbeõhk lihtsalt õue ja puudub vajadus ega soov hoida soojusenergiat hoones ringlemas.
Sarnast tehnoloogiat kasutatakse soojusenergia taaskasutamiseks tootmis- või tööstusrajatistes. Paljud neist rajatistest põhinevad gaasiturbiinmootoril, mis kasutab põlemisprotsessi tekitamiseks kuuma õhu ja kütuse segu. Üldjuhul tuleb õhku enne põlemist soojendada, kasutades täiendavat soojusallikat. Rekuperaatoriga hoonetes tsirkuleeritakse põlemisel tekkiv kuum õhk lihtsalt tagasi mootorisse, et seguneda kütusega ja anda võimsus järgmisele põlemisringile. See välistab vajaduse teise soojusallika järele ja aitab ka vähendada kütmisega seotud kütusekulusid.
Rekuperaatorid pakuvad palju eeliseid majaomanikele, ettevõtete omanikele ja ühiskonnale tervikuna. Parandades energiatõhusust, aitavad need vähendada kütusekulusid ja isegi parandada mugavust kodus või ärihoones. See energiatõhususe paranemine vähendab ka sõltuvust fossiilkütustest, nagu kivisüsi ja nafta. Piirates sõltuvust nendest kütustest, aitavad soojustagastusseadmed vähendada saastet ja kasvuhoonegaaside heitkoguseid ning säästa piiratud ressursse.