Reggae muusika sai alguse Jamaicalt kahest sarnasest Jamaica stiilist, mida nimetatakse ska ja rocksteady. Seda saab ära tunda tagasilöögi rütmi ja lihtsate akordide käigu järgi. Laulusõnu lauldakse tavaliselt Jamaica patois, inglise keele dialektis. Bob Marley ja The Wailers on ühed kuulsamad reggae-muusikud.
Kuigi reggae sai alguse ska ja rocksteady kombinatsioonist, mõjutasid seda ka Ameerika rütm ja bluus (R&B), Ameerika jazz ja Jamaica mento. 1960. aastate lõpuks tunnustasid nii Jamaica kui ka USA reggae’d omaette muusikažanrina. 1967. aasta singlit “Long Shot Bus’ Me Bet”, mille autoriks on The Pioneers, peetakse üldiselt esimeseks spetsiaalselt reggae salvestuseks.
Tunnus, mis eristab reggae-muusikat teistest žanritest, on selle rütm ehk riddim. Laule mängitakse 4/4 taktis, kusjuures rõhk langeb biitidele. Lisaks rõhutab iga takti kolmandat takti sageli kitarr või basstrumm, andes muusikale selgelt Aafrika hõngu.
Löökpillid pakuvad tavaliselt trummikomplekt, tom-tom trummid ja kõrgelt häälestatud trummid või tämbrid. Lihtne akordi struktuur asetatakse trummide peale kitarri, basskitarri ja oreli, klaveri või klaviatuuri abil. Paljud reggae-bändid kasutavad trompetit, trombooni või saksofoni, et mängida lühikesi riffe või kontrameloodiaid erinevalt vokaalist.
Enamik reggae laulusõnu lauldakse Jamaica patois’s, inglise keele murdes, mida paljudel Ameerika ja Briti kuulajatel on raske mõista. Mõned laulusõnad käsitlevad Jamaical populaarset religiooni rastafarismi, mis kasutab kanepit ususakramendi osana. Kanep, millele viitab Jamaica slängi termin Ganja, on taim, millest saab valmistada psühhoaktiivset uimastit marihuaanat.
Üks kuulus rastafari pöörduja oli laulja ja kitarrist Bob Marley. Alates 1970. aastate algusest sai Marley rahvusvaheliselt kuulsaks The Wailersi liikmena koos Peter Toshi ja Bunny Waileriga. Teiste kuulsate reggae-muusikute hulka kuuluvad Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker ja Jackie Mittoo.
Paljud muusikažanrid olid reggae’st mõjutatud. Jamaica dub, Ameerika ska ja dancehall muusika kõik näitavad oma efekte, aga ka Briti bändid, nagu UB40. Hiphopi ja räppi mõjutasid ka reggae rütmid.
Reggae muusikat seostatakse nooruse, mässu ja ebaviisakate poistega, Jamaica tänavakultuuriga. Mõiste “viisakas poisid” viitab sageli rahulolematutele, töötutele ja vägivaldsetele noortele meestele, kes käisid sageli tantsuklubides, kus reggae sai alguse 1960. aastatel. Kui reggae-muusikast sai ülemaailmselt tunnustatud žanr, kaugenes see ebaviisakast poistekultuurist mõnevõrra, kuid reggae’d peetakse siiski oma olemuselt mõnevõrra mässumeelseks.