Arvutivõrk kujundatakse tavaliselt võrguskeemi alusel. See topoloogia on määratletud avatud süsteemide vastastikuse ühenduse mudeli (OSI) alusel ja koosneb seitsmest võrgu funktsionaalsuse kihist. Rakenduskiht on OSI kõrgeim tase, mida tuntakse seitsmenda kihina. See on võrgukiht, mis haldab võrgus olevaid suhtlusprogramme, sealhulgas failiedastusprotokolli (FTP), hüperteksti edastusprotokolli (HTTP) ja e-posti. Need programmid võimaldavad Interneti-brauseritel ja meilirakendustel andmeid võrgus jagada.
Võrk algab füüsilise kaabliga ja lõpeb arvutirakendusega. Andmed sunnitakse tüüpilise sideedastuse ajal läbima mitmel tasemel teisendusi. See on vajalik protsess, et tagada andmete õige kvaliteet ja turvareeglite järgimine. OSI mudel loodi tarkvaraprotokollide paindlikkuse võimaldamiseks.
OSI mudel koosneb seitsmest kihist. Need on füüsilised, andmeside-, võrgu-, transpordi-, seansi-, esitlus- ja rakenduskihid. Kihid töötavad hierarhilises struktuuris, et saata sõnumeid üle võrgu.
Enamik arvutivõrke kasutab tänapäeval Interneti suhtluskeelena standardset edastusjuhtimisprotokolli (TCP/IP). See võrguprotokoll kasutab OSI mudelit võrguseadmete ja tarkvara koostoimimise kavandina. Igal mudeli kihil on võrgu topoloogias konkreetne vastutus.
OSI mudel on loodud vastutuse hierarhilise ahela alusel. Need reeglid sunnivad iga kihti topoloogia kaudu sõnumi saatmisel järgima konkreetseid üleandmisprotsesse. Rakenduskiht peab järgima esitluskihi ülekandmise reegleid, mis on hierarhiaahela järgmine tase. Need reeglid hõlmavad tavaliselt vormingut, krüptimist ja konkreetseid suuruse nõudeid, enne kui ahela järgmine tase saab sõnumi aktsepteerida.
Kiirsõnumid (IM) on papli sideprotokoll, mida kasutatakse mobiiltelefonides ja arvutisüsteemides. IM on näide tarkvarast, mis kasutab rakenduskihi protokolli. IM standardprotokoll võimaldab ettevõtetel luua kiirsuhtlustarkvara. Mõned näited nendest toodetest on AOL® Instant Messenger, Yahoo® mail ja MSN® messenger. Iga programm kasutab selle kihi võrgus sõnumite saatmiseks ja vastuvõtmiseks OSI standardeid.
Microsoft Outlook® on näide meilirakendusest, mis kasutab rakendusekihti. See on OSI mudeli madalaim tase, mis vastutab tarkvaraprogrammi sõnumite pakkimise eest arusaadavaks arvutisõnumiks. Rakenduskiht saadab sõnumi esitluskihile, mis vastutab sõnumi krüptimise ja vormingureeglite eest.