Rahvusvahelisel kaubandusel on iga riigi majanduses oluline roll. Kaubandusbilanss ehk impordi ja ekspordi suhe juhib riigi hinnangut oma sisemajanduse koguproduktile (SKT) ja mõjutab lõpuks avalikkuse ettekujutust majanduse tervislikust seisundist. Veelgi olulisem on see, et rahvusvaheline kaubandus avab müüjatele kasutamata turud ja suurendab koduriigi tootlikkust, kuna töötajaid rakendatakse selleks, et kaupa müüa ülemaailmselt.
Ettevõtluses on levinud aksioom, et 95 protsenti ettevõtte potentsiaalsest turust asub välismaal. Ettevõte, mis piirdub siseriikliku müügiga, jätab kasutamata potentsiaali oma äri eksponentsiaalselt kasvatada. Ärilisest vaatenurgast on rahvusvahelise kaubanduse roll omanike kasumi maksimeerimine, mis on ettevõtete ja paljude muude ettevõtete jaoks kõige olulisem mandaat.
Valitsused kaaluvad rahvusvahelise kaubanduse rolli majanduse tervise seisukohalt laiemalt. Ettevõtlussektori võime toota kaupu ekspordiks tähendab, et hõivatakse rohkem riigi tööjõudu, mis toodab suuremas mahus laoseisu. See tähendab ka seda, et riik on globaalselt tugevamal positsioonil, kuna ekspordib koos oma toodetega sisuliselt riigi väärtusi ja elustiili. Iga välisriigis leviv kodumaine toode muudab välisriigi valitsuse jaoks palju raskemaks riskida kahjustada kaubandussuhteid rahvusvahelistel läbirääkimistel mitteseotud teemadel.
Sisemajanduse koguprodukti, mis on riigi tootmistaset jälgiv majandusnäitaja, mõjutab rahvusvaheline kaubandus. Kui riik impordib rohkem kui ekspordib, väheneb selle SKT aja jooksul tõenäoliselt, kuna riik hakkab sõltuma imporditud kaupadest ja kaotab võimaluse rakendada oma kodanikke kaupade tootmiseks, mida avalikkus osta soovib. Rahvusvahelise kaubanduse roll majanduses on leida importimise ja ekspordi vahel tasakaal, mis hoiab riigi majanduse tugevana ja elatustaset kõrgel.
Võib-olla on rahvusvahelise kaubanduse kõige olulisem roll hoida riigi kodanikke tervena ja õnnelikuna. Rahvusvaheline kaubandus annab kõik kaubad ja ressursid, mida riik ei suuda ise tõhusalt toota. Alates kohvi tegemisest Alaskal kuni puidutoodete pakkumiseni kõrbemaadele – paljud oleksid õnnetud, kui saaksid osta ainult seda, mida nende kodumaa suudab toota. Kuna inimesed saavad kogu maailmas paremini suhelda, on valitsustel muutunud raskemaks avalikkust veenda, et nad peaksid õnnelikult hakkama saama ilma tänapäevaste mugavusteta, mida teiste riikide inimesed naudivad. Kaasaegsete kaupade kättesaamatus aja jooksul on kaasa aidanud kodanike ülestõusudele riikides, mille valitsused üritasid riiki maailmast eraldada.