Tuntud ka kui väliskaubandus, rahvusvaheline kaubandus on säilinud aegade algusest peale. Kaubakaupa veeti kaupmeeste seljas üle hõimupiiride ning vahetati ja müüdi naaberriikide ja loodetavasti ka majutavate hõimude vahel. Euroopa ja Aasia vaheline Siiditee on üks näide rahvusvahelise kaubanduse mõnikord kasulikest, mõnikord murettekitavatest elementidest. Aasia siidid ja vürtsid kaubeldi Euroopa tehnoloogia ja relvade vastu, millel oli erinev kasu ja tagajärjed.
Sisekaubandus on toodete ja teenuste ostmine ja müük konkreetse riigi piirides ning see on oma olemuselt piiratud kaasaegse rahvamajandusega. Rahvusvaheline kaubandus seevastu tõstab rahvuslikku sisemajanduse koguprodukti (SKP), pakkudes tohutult laienenud majanduslikke võimalusi. Seetõttu on ülemaailmne majandusringkond kohustatud edendama ausat kaubandust riikide vahel. Lisaks on kasumi jaoks ülioluline ka riikide võimalus kaubelda kõigi teistega vabalt. Vabakaubandus, õiglane kaubandus ja kasum on ülemaailmse majandusliku heaolu nurgakivid.
Rahvusvaheline kaubandus on mõnevõrra tsükliline. Vaesemad riigid, kes suudavad pakkuda odavat tööjõudu ja madalamaid tootmiskulusid, on alluvad rikkamatele ja tarbijatele rohkem orienteeritud riikidele. Kuna tootlikud riigid saavad oma tootlikkuse kaudu rikkust, on tarbijariigid sunnitud saama ise tootlikuks, kandes oma kapitali tootvale riigile. Seega on protsess vastupidine. Ameerika Ühendriikide ja Hiina vahelise kaubanduse kasvav tasakaalustamatus on üks näide tsüklist, kus tarbijariik on muutumas majanduslikult tootva riigi pärusmaaks.
Rahvusvahelist kaubandust tunnustatakse kõige sagedamini kaupade või toodete vahetamisel. Siiski on kauplemisteenused, nagu teadmised teatud valdkonnas või kaubavahetust hõlbustavad võimed, teine levinud väliskaubanduse vorm.
Kapitaliga kauplemine valuutaturul (FOREX) on rahvusvahelise kaubanduse kolmas tahk. Väliskaubanduseks hoitava kapitali või valuuta väärtus kõigub tunnis poliitiliste, äriliste, ilmastiku- ja muude tingimuste ning riigiti tegurite tõttu. Valuutaga kauplemisel rahvusvahelisel turul püütakse kasu saada ühe riigi valuuta väärtuse tõusust, müües teise riigi kapitali madalamat väärtust. Kauplemiskapital on ka rahasumma, mille kaupleja määrab väliskaubanduse kulude, näiteks tariifide, subsiidiumide, transpordi jms tasumiseks.
SmartAsset.