Rahvusriik on riik või riik, millel on määratletud piirid ja territoorium. Lisaks on see riik, kus eksisteerib põhiliselt sama tüüpi rahvas, mis on organiseeritud kas rassi või kultuuritausta järgi. Üldjuhul räägivad rahvusriigis kõik sama keelt, praktiseerivad tõenäoliselt samu või sarnaseid religioonitüüpe ja jagavad kultuurilisi, “rahvuslikke” väärtusi.
Sellest rangest määratlusest on lihtne aru saada, et USA ei ole rahvusriik. Meil on mitu rahvust, palju praktiseeritud religioone ja erinevad kultuurinormid. Kuigi USA kodanikel on samad piirid ja territoorium, ei ole meil rahvusriigi mõistes ühist rahvust.
Teine viis, kuidas rahvusriiki ei saa eksisteerida, on määratletud etniline ja kultuuriline rühm, mis eksisteerib ilma territoriaalsete piirideta ja täielik omandiõigus nendele piiridele. Näiteks kui USA-sse sisserändajad kuulutasid riigi osariigiks, olid paljud põlisameeriklaste hõimud rahvused, olemata osariigid. USA suurem osariik eiras erinevate põlisrahvaste piire, mille tulemuseks oli nende rahvaste korduv ümberpaigutamine teistele aladele ja territooriumidele. Neid alasid hoiti ainult USA loal. Tänapäeval on mõnel hõimul piirid kindlaks määratud, kuid mõnel juhul võivad nad siiski alluda USA seadustele, mistõttu nad ei ole täielikult rahvusriigid.
Tegelikult ei kuulu enamik riike täielikult rahvusriigi määratluse alla, kuna enamikus riikides on immigrandid. Kui riiki tuleb immigrandid, eriti suurel hulgal, ei saa rahvusriiki enam eksisteerida. Vähese immigrantide arvuga riike võib siiski pidada valdavalt sama etnilise päritolu ja jagatud kultuuriga riikideks ning seega võib neid pidada teoreetilisele rahvusriigile lähenevateks.
Islandit peetakse peaaegu ideaalseks rahvusriigiks, kuna sisseränne Islandile on üsna madal. Jaapan läheneb rahvusriigile ka seetõttu, et rahvusliku identiteedi ja jagatud keele tunnetus on väga tugev. Pole juhus, et mõlemad riigid on saared ja seega saab vähem “piiriületust”.
Iiri Vabariik läheneb rahvusriigile, kuigi sisseränne teistesse riikidesse viis sageli selleni, et rohkem lõunaiirlasi elab väljaspool vabariiki kui selle sees. Sisserändajaid on suhteliselt vähe, välja arvatud tagasipöörduvad kodanikud või nende järeltulijad, ja sellel on tugev rahvuslik identiteet. Iiri Vabariigis on riik rajatud rahvuse põhimõtetele, kusjuures seadused on tehtud riigi sügavaid katoliiklikke tõekspidamisi austades.
Soov luua rahvusriik võib olla üks laastavamaid ja selle tagajärjeks võib olla teiste rahvuste massiline väljatõstmine või etniline puhastus. Hitler üritas luua Saksamaad rahvusriigina, esmalt pagendades juudid ja lõpuks tappes enamiku juudi elanikke Saksamaal ning vallutas ka teised riigid nagu Poola. Katsed jõustada rahvusriiki, kus seda tegelikult ei eksisteeri, põhjustab sageli suurte vähemuste surmajuhtumite arv ja inimkonna äärmuslik puudumine.