Kuigi rahvuskaardis on palju komponente, sealhulgas õhuväe rahvuskaart, kasutatakse seda terminit tavaliselt USA armee rahvuskaardi kirjeldamiseks. Igal osariigil on oma kaardiväeüksused, mida selle osariigi kuberner saab aktiveerida katastroofi või muu hädaolukorra, näiteks orkaani või terrorirünnaku korral.
Rahvuskaart peaks tegema just seda, mida tema nimi ütleb: “valva rahvast”. Siiski teeb see seda tavaliselt ühes olekus korraga. Nimi ajab mõnevõrra segadusse inimestele, kes ei pruugi oma kodanikuõpetuse tundi mäletada. Paljud inimesed eeldavad, et kuna seda nimetatakse “rahvuslikuks” kaardiväeks, on see föderaalse kontrolli all.
Tegelikult ei tohi föderaalvalitsus ja ka teised osariikide valitsused vägede üle kontrolli võtta ega rahvuskaardivägesid sisse saata, välja arvatud juhul, kui mõne osariigi kuberner taotleb hädaolukorras abi väljaspoolt. Häda ajal väljendavad mõned inimesed selle tõsiasja üle nördimust, eriti kui kuberner ei tegutse kiiresti, kuid selliseks poliitikaks on mõjuv põhjus.
Põhimõtteliselt on see reegel paigas ja Posse Comitatuse seadus töötati välja tagamaks, et föderaalvalitsus ei saaks kasutada relvastatud sõjavägesid USA kodanike vastu. Pärast kodusõda koostas Kongress Posse Comitatuse seaduse, mille eesmärk oli kaitsta Ameerika pikaajalist pretsedenti sõjalise ja tsiviilvõimu lahus hoidmisel. PCA keelab relvastatud föderaaljõudude, sealhulgas rahvuskaardi kasutamise kodusel viisil, välja arvatud konkreetsetel asjaoludel.
Siiski on aegu, mil siseriiklikuks õiguskaitseks võidakse kasutada relvajõude, sealhulgas kaardiväge. Mõnikord nimetatakse seda osariigi miilitsaks, kuid mitte segi ajada miilitsa üldarusaadava definitsiooniga, iga osariigi selle sõjaväeosa osa võib tegutseda iseseisvalt. Iga osariigi kuberner on põhimõtteliselt oma osariigi kaardiväe “komandör”, välja arvatud juhul, kui kaardivägi kutsutakse föderaalteenistusse.
Loodusõnnetuse korral või vastusena seaduserikkumistele, nagu mäss, võib kuberner aktiveerida rahvuskaardi, et toetada õiguskaitset. Hädaolukorras peab kuberner andma loa ka enne teiste osariikide vägede sisenemist osariiki ja kuberner peab föderaalabi taotlemisel andma föderaalvalitsusele volitused.
Mitte segi ajada reservidega, rahvuskaart tegutseb samamoodi nagu reservid. Kaart on ülioluline vägede, varustuse ja varustuse ning kogemuste allikas. Väed on hädaolukorras valmis ja kaardivägi koosneb meestest ja naistest, kes on sama pühendunud kui tegevteenistuses olevad.