Rahvatervise epidemioloogia on haiguste ja muude tervisega seotud probleemide ja suundumuste teaduslik uurimine inimeste populatsioonis. Viidates haigustele, hõlmab see põhjuseid, levikumustreid ja tõrjemeetmeid. Muud uuritud tervisega seotud probleemid võivad hõlmata ravi ja ennetusmeetmete tõhusust, terviseprobleemide riskitegureid ja tervist parandavat käitumist. Rahvatervise epidemioloogia teaduse üldeesmärk on haiguste ennetamine ja tõrje ning positiivsete tervisemõjude edendamine.
Mõned näited rahvatervise epidemioloogias uuritud haigustest või haigustest hõlmavad nakkushaiguste puhanguid, nagu gripp, noroviirus ja hepatiit, samuti krooniliste haigustega (nt astma ja diabeet) seotud suundumusi. Samuti saab uurida tervisega seotud küsimusi, sealhulgas vaktsineerimisprogrammide tõhusust, mammogrammi kasutamist või kokkupuudet kemikaalide ja muude keskkonnaohtudega. Uuritakse nii tervist mõjutavaid positiivseid käitumisviise, nagu treening või tasakaalustatud toitumine, kui ka negatiivseid käitumisviise nagu suitsetamine.
Neid küsimusi uurides uurib rahvatervise epidemioloogia teadus paljusid tegureid. Üks neist oleks jaotusmustrid. See viitab sellele, et välja selgitada, kes on mõjutatud või kaasatud. Näiteks kui suur protsent kogurahvastikust, geograafiline asukoht ja muud ühised tunnused on olemas. Mõjutatud valimi demograafiat analüüsitakse tavaliselt ka selleks, et teha kindlaks, kas probleemi levimus on seotud soo, etnilise päritolu, vanuse, sotsiaalmajandusliku staatuse või muude teguritega. Esinemisaega uuritakse, et näha, kas esineb mustreid, mis on seotud teguritega, sealhulgas aastaaegade, nädalapäevade, konkreetsete kuude, kellaaja või muude ajaga seotud probleemidega.
Jaotusmustrite kohta rohkem teada saamine võib aidata kindlaks teha põhjuse, mis on veel üks rahvatervise epidemioloogia uurimisvaldkond, mis on eriti kasulik. Nii negatiivseid kui ka positiivseid terviseprobleeme võivad põhjustada väga erinevad tegurid ning põhjuse mõistmine võib aidata määrata sobiva vastuse. Mõned näited negatiivsete terviseprobleemide (nt haigused) põhjustest võivad olla suitsetamine, vale toitumine ja kokkupuude bakterite, viiruste, kemikaalide või muude keskkonnaohtudega. Mõned näited positiivsete terviseprobleemide või käitumise põhjustest hõlmavad kampaaniaid tervislike eluviiside ja keskkonna puhastamise soodustamiseks.
Kui põhjus on kindlaks tehtud, oleks järgmine rahvatervise epidemioloogia uurimise valdkond sobiva vastuse leidmine. See hõlmaks samme haiguse tõrjeks, sealhulgas võimaluse korral põhjuse kõrvaldamiseks, vaktsineerimist ja haigusi ennetavaid koolitusi. Nakkushaiguste puhangute korral võib see hõlmata ka ohjeldamise meetmeid, nagu karantiinid. Kui leitakse positiivseid terviseprobleeme, nagu tervisliku käitumise kasv, võiks vastuseks olla avalikkuse julgustamine käitumist jätkama ja suurendama.