Rahvakeelne kirjandus on kirjandus, mis on kirjutatud konkreetse kultuuri igapäevakeeles. Tavaliselt eristatakse seda ametlikus keeles kirjutatud teostest, mis võivad mõnel juhul olla kultuuri populaarsest keelest väga erinevad. “Maakeel” viitab üldsuse või selle teatud segmendi kõnele või kirjutisele. Dante jumalik komöödia ja Chauceri Canterbury lood on rahvakeelse kirjanduse varajased näited. Mõned autorid, nagu Mark Twain, kirjutasid rahvakeeles dramaatiliseks mõjuks või tegelaste kõnemustrite simuleerimiseks.
Laialt levinud kirjaoskus on inimkonna ajaloos suhteliselt värske nähtus. Tuhandeid aastaid õppisid lugema ja kirjutama ainult rikkad ja privilegeeritud inimesed, näiteks usujuhid ja teised autoriteedid. Seda eliitsüsteemi tugevdasid seadused või traditsioonid, mis nõudsid teoste kirjutamist mingis ametlikus keeles. Näiteks keskaegses Euroopas oli ladina keel riigi-, religioossete ja ajalooliste dokumentide keel, kuigi tavainimesed polnud seda juba sadu aastaid rääkinud. Indias oli sanskriti keelel sarnane funktsioon, mis nõudis religioossete ja ajalooliste tekstide uurimiseks iidse keele õppimist.
Rahvakeelse kirjanduse kirjutajad kaldusid sellest suundumusest kõrvale, kirjutades teoseid tavarahva keeles. Itaalia luuletaja Dante Alighieri oli selles osas teerajaja, kirjutades 1300. aastatel oma eepose “Jumalik komöödia” pigem itaalia kui ladina keeles. Briti kirjanik Geoffrey Chaucer, hiljem samal sajandil, koostas oma teosed keskmises inglise keeles, mis oli tema aja domineeriv keel. Algul oli rahvakeelse kirjanduse loomise tava mõnevõrra vastuoluline. Näiteks 1536. aastal hukati teoloog William Tyndale Piibli inglise keelde tõlkimise eest.
Keskaegses Euroopas oli ladina keele kasutamine teaduskeelena laialt levinud. See traditsioon on säilinud tänapäeval, kuna teaduse, meditsiini ja juriidilise terminoloogia jaoks kasutatakse ladinakeelseid fraase. Rahvakeelse kirjanduse kirjutajad teadsid aga, et suure hulga potentsiaalsete lugejate väljajätmine on kirjanduslik ummiktee. Neil oli õigus, sest Dante, Chauceri ja teiste rahvakeelsete kirjanike teosed on säilinud lugemiseks ja uurimiseks tänapäevani. Nende ladina keeles kirjutanud kaasaegsed, nagu Froissart ja Gower, on kõik unustatud.
Tänapäeval viitab rahvakeelne kirjandus mõnikord teostele, mis on kirjutatud tavainimeste kõnemustrite järgi, erinevalt sellistest vormidest nagu standardne inglise keel. Mark Twain, võib-olla kõige kuulsam näide, komponeeris oma klassikalise Huckleberry Finni jutustaja keeles, kes oli vaene poolharitud poiss Lõuna-Ameerika maapiirkondadest. Hilisemad kirjanikud, nagu William Faulkner, Ralph Ellison ja Saul Bellow, kasutasid rahvakeelt, et muuta tegelasi realistlikumaks või tabada loomulike kõnerütmide luulet. Anthony Burgessi mõjukas romaan A Clockwork Orange on kirjutatud rahvakeeles, mida kõneleb raamatu futuristlik jutustaja, Burgessi enda leiutatud variatsioon tänapäevasele inglise keelele.