Rahvaharidus on tavaliselt avaliku hariduse vorm, mille eesmärk on tugevdada hariduse tähtsust haritud elanikkonna poliitiliste kohustuste osas. Põhiidee on see, et õpilasi tuleks harida viisil, mis on vaba igasugusest usulisest või poliitilisest eelarvamusest, võimaldades õpilastel õppida viisil, mis toodab kriitilisi mõtlejaid ja tulevasi juhte. Erinevates rahvaharidusliikumistes on midagi anarhistlikku või mässulist traditsiooni ja seda võib sageli seostada aja ja kohaga, kus sellised liikumised on aset leidnud. Rahvaharidus iseenesest ei ole loomupäraselt revolutsiooniline, kuid kipub jõustama või rõhutama isiklikku vabadust ja vastutust autonoomia saavutamisel.
Rahvahariduse üks olulisemaid põhimõtteid on kodanikele pandud vastutus, et nad oleksid võimelised ja ellu viima muutusi, mida nad maailmas soovivad näha. Mõned selle haridusliku lähenemisviisi radikaalsemad aspektid tulenevad sageli sellest ideest ja selle laiendamisest valitsusvastastele tunnetele või arusaamadele. Suurt rõhku pannakse sellele, kuidas haritud kodanik saab teda ümbritsevas riigis midagi muuta. Mõned neist rahvahariduse ideedest on seetõttu tihedalt seotud ka rahvahariduse ideega ja selle tähtsusega ühiskonnas.
Rahvaharidust ja avalikku haridust peetakse sageli vaba demokraatliku ühiskonna edukaks ülesehitamiseks kriitiliseks. Paljud sotsiaalkommentaatorid näevad demokraatiat tugevalt sõltuvana tõsiasjast, et selle kodanikud peavad olema haritud ja teadlikud riiki tabavatest probleemidest. Seetõttu peetakse rahvaharidust demokraatia selgrooks; ilma selleta ei ole elanikkond piisavalt informeeritud, et demokraatlikus riigis neilt nõutud otsuseid teha. Sageli nähakse ka rahvaharidust selle osana, kuna see püüab õpilastes rõhutada nende koha tähtsust ühiskonnas ja seda, kuidas nad saavad ümbritsevat maailma muuta.
Selleks et seda tüüpi rahvaharidus oleks tõhus, peab see siiski jääma erapooletuks ja vabaks usulisest või poliitilisest sekkumisest. Õpilased peavad õpitu põhjal looma oma teadmistebaasi ja tegema oma järeldused. See võimaldab neil saada kriitilisteks mõtlejateks ja olla teadlikum maailma probleemidest ja sellest, kuidas nad võivad aidata neid lahendada. Kriitilise pedagoogika haridusfilosoofia on sageli seotud seda tüüpi haridusega ja sarnaste liikumistega.