Rahvahääletus on rahvahääletus ettepaneku üle, mis hõlmab kogu elanikkonda. Valijatel palutakse ettepanek kas tagasi lükata või vastu võtta, kusjuures rahvahääletuse tulemus määrab kavandatava meetme, tegevuse, põhiseaduse või muu poliitilise ettepaneku saatuse. Rahvahääletust ei tohiks segi ajada üldvalimiste või korralise hääletamisega, kuna sinna ei kuulu erakonna kandidaate.
Sõna pärineb ladinakeelsest sõnast plebis, “rahvas” ja scitum, “dekreet”. Rahvahääletusel lubatakse rahval otsustada olulise küsimuse üle ja hääletustulemus on nagu kodanike dekreet. Nii demokraatiad kui ka diktatuurid kasutavad rahvahääletusi, kuigi väga erinevatel eesmärkidel. Mõlemal juhul ei saa hääletamist nimetada rahvahääletusteks, kui kõik hääleõiguslikud ei saa osaleda.
Demokraatlikus riigis täidab rahvahääletus väärtuslikku funktsiooni. See võimaldab nii seadusandjatel kui ka kodanikel esitada seadused otse kodanike ette otsuse tegemiseks. Näiteks Ameerika Ühendriikides on paljud hääletussedelil olevad ettepanekud tegelikult elanikelt, kes tegid nende kaasamise nimel lobitööd ja said ettepaneku toetamiseks vajaliku arvu allkirju. Rahvahääletusel käsitletav küsimus võib olla väga erinev, alates täiendavat maksustamist käsitlevast meetmest kuni valitsuse umbusaldamiseni.
Diktatuuris kasutatakse rahvahääletust sageli valitsuse toetamiseks. Rahvahääletus ei paku alternatiive, sundides valijaid andma jah või ei vastuse. See ei ole alati halb, eriti kui ettepanek on selge, kuid seda saab kasutada valimistulemuste moonutamiseks. Ettepanek võib olla sõnastatud nii, et kodanikud tunnevad kohustust ühel või teisel viisil hääletada või võidakse valijaid hirmutada teatud valiku tegemisega. Valitsus viitab rahvahääletuse tulemuste põhjal, et riigi kodanikud on oma praeguse poliitilise olukorraga rahul.
Seda terminit kasutatakse ka suurte riiklike poliitiliste otsuste kontekstis, nagu need, mille tulemuseks on valitsuse vahetumine, territooriumi loovutamine teisele rahvusele või iseseisvustaotlus koloniaalvõimust. Seda tüüpi rahvahääletus võib mõnikord olla esimene kord, kui kodanikel palutakse avaldada oma isiklikke seisukohti valitsuse otsuste tegemisel, ja see võib olla viis kaasata kodanikke oma riigi haldusse. Siiski on teada, et koloniaalvõimud kasutavad oma autoriteedi tugevdamiseks rahvahääletusi, samamoodi nagu diktatuurid. Kui sellise rahvahääletuse tulemused tunduvad ebatavalised, võivad vabaduste pärast muretsevad inimesed kaaluda kavandatava meetme hoolikat lugemist või selliste taktikate kontrollimist, nagu valijate hirmutamine ja hääletussedelite toppimine.