Purilennuk on jõuallikata õhusõiduk, mis kasutab lennuks oma kerget konstruktsiooni ja ülitõhusaid õhutiibasid. Purilennukil pole vahendeid tõukejõu tekitamiseks, mistõttu on vaja mootoriga lennukilt pukseerida see piisavale kõrgusele, kus see lendu lasta. Purilennukitel on aerodünaamiline disain kitsa sõitjateruumi, pikkade õhukeste tiibade ja minimaalse suhtelise tuule vastu avatud pinnaga. Sageli meelelahutuseks kasutatavad purilennukid pakuvad tavaliste õhusõidukite jaoks odavamat alternatiivi, kuna vajavad vähe hooldust ega kuluta kütust. Purilennukitega tehtav põhikulu on pukseeriva lennuki piloodi poolt administreeritav pukseerimistasu.
Lennukid tekitavad tõstejõudu oma tiibadega, mida tuntakse ka kui õhutiibasid. Kui tiib liigub läbi õhu, kiireneb õhuvool üle tiiva ülemise pinna, mille tulemuseks on rõhukadu. See tiiva kohal olev madal rõhk põhjustab vaakumiefekti, mis sunnib lennukit ülespoole. Purilennukitel on mootoriga lennukitega võrreldes suur tiibade siruulatus, mis on konstrueeritud ülitõhusate tiibadega. See võimaldab suuremat õhuvooluhulka muuta tõstejõuks, suurendades lennuki tõstejõu ja tõmbe suhet ning üldist õhus püsimise võimet.
Purilennukit juhib piloot väga sarnaselt tavalise mootoriga lennukiga. Piloodid kasutavad liftide ja aileronide juhtimiseks juhtkeppi või ike, roolipinna juhtimiseks aga jalgpedaale. Lift juhib lennuki kaldenurka, aileronid juhivad veeremist ja rool liigutab lennukit küljelt küljele ümber oma vertikaaltelje. Paljudel purilennukitel on ka spoilerid, mis võimaldavad piloodil õhutakistust suurendades õhukiirust vähendada. Kallimatel purilennukitel on ka tiivaklapid, mis võimaldavad piloodil reguleerida tiiva kumerust, suurendades selle võimet tekitada tõstejõudu madalal õhukiirusel.
Purilennuk vajab õhku tõusmiseks mootorlennuki pukseerimist. Purilennukit on võimalik õhku lasta ka maapealse vintsisüsteemi abil. Lennuki jõudmisel vabastab purilennuki piloot ühenduskaabli ja lendab seejärel ilma abita. Piloodid kasutavad purilennuki vertikaalseks liikumiseks ülespoole liikuvaid ümbritsevast soojemaid õhutaskuid, mida tuntakse termilistena. Mägisel maastikul lendavad purilennukipiloodid otsivad lendu jätkamiseks sageli tuuletuule laineid, ülespoole liikuvaid õhulõike, mis asuvad mäeaheliku alluvuses.