Psühhopatoloogia on huvitav termin, mida sageli ebatäpselt määratletakse kui psühhopaatide uurimist. Kuigi see termin võib hõlmata mõne psühhopaatilise või sotsiopaatilise inimese vaimuhaiguse ilmingute uurimist ja kirjeldusi, ei piirdu see mingil juhul sellega. See uurib seda, mida nimetatakse vaimseteks haigusteks või häireteks, ja see on ka see, mis ilmneb nende häirete ilmnemisel inimesel. Näiteks võib inimesel, kellel on teatud tunnused, nagu maniakaalne ja depressiivne seisund, esineda psühhopatoloogia (sümptomite rühm), mis viitab bipolaarsele häirele, või võidakse soovitada muid psühhopatoloogiaid, millele lisanduvad muud sümptomid.
Vaimsete haiguste kirjeldust leidub tavaliselt sellistes kohtades nagu vaimsete häirete diagnostika ja statistika käsiraamat (DSM). Seda raamatut uurides ja kliinilises praktikas suudavad paljud vaimse tervise spetsialistid kirjelduse tõttu teatud vaimuhaigusi diagnoosida. See kirjeldus on osa psühhopatoloogiast, kuna vaimse tervise haiguste intensiivne uurimine annab tavaliselt võimaluse kirjeldada iga haiguse üldisi omadusi. Vaimse tervise spetsialistid, kes suudavad diagnoosida, ei alusta nullist, vaid neile antakse sümptomite tulemused. Nad teavad, mida otsida tänu varasematele uuringutele ja teiste spetsialistide leidudele, nii nagu enamik arste diagnoosib teatud haigusi teiste leidude põhjal.
Vaimseid protsesse mõjutava haiguse olemasolu ei tähenda tingimata, et haigus pärineb meelest. Psüühilisi sümptomeid väljendavate haiguste erinevate vormide jätkuv uurimine viitab psühhopatoloogi jätkuvale tööle. Üha enam võib erinevate kehafunktsioonide hindamine osutada vaimuhaiguste põhjustele, mis esinevad anatoomiliselt mujal ja võivad vajada teistsugust ravi kui need, mis on spetsiifiliselt suunatud neurotransmitteritele.
Teine viis, kuidas seda terminit psüühikahäirete kirjeldamiseks kasutatakse, loob ühise keele vaimse tervise praktikutele, kes võivad patsientide eest hoolitseda. Kuid ükski praktik ei saa diagnoosi panna, kui sümptomid ei ilmne. Sümptomite avaldumisviis võib iga psüühikahäire puhul olla erinev ja mõnikord ilmnevad psühhopatoloogiad koheselt, samas kui mõnikord võib neid alguses raske jälgida. Juurdepääs diagnostikajuhenditele ja märkimisväärse kogemuse omamine võib muuta mõned praktikud diagnoosimisel paremini kui teised. Vale diagnoos ei ole haruldane, kuna paljudel vaimsetel seisunditel on sarnased psühhopatoloogilised tunnused.
Ühes või teises mõttes puutub enamik vaimse tervise praktikuid psühhopatoloogiaga regulaarselt kokku. Nad võivad seda elamiseks uurida või vaadata, kuidas see patsientidel ilmneb ja neilt oodatakse selle diagnoosimist. Selle ravivaldkonna peamine kriitika kipub olema see, kui inimesed uurivad või näevad seda jäiga asjana. Paljud DSM-i mahud on lisanud uusi tingimusi, lisanud diagnoosimiseks täiendavaid sümptomeid, soovitanud erinevaid ravimeetodeid ja suurendanud või vähendanud teatud patoloogiate raskusastet. Nagu kogu muu meditsiini puhul, annavad jätkuvad uuringud psühhopatoloogia alal pidevalt uut teavet ja ideid, mis viitab sellele, et sujuvast lähenemisest teemale on rohkem abi.