Psühhiaatrilised ellujääjad ei mahu ühe vihmavarju alla. Üldiselt on neil kõigil tavaliselt ühine taust kui psüühikahäiretega patsiendid, kes on kogenud psühhiaatrilist või vaimse tervise abi. Mõne inimese jaoks on see eristus arenenud kaasaegsete psühhiaatriliste tavade vastu võitlemiseks. Sellised endised patsiendid võivad korraldada psühhiaatriliste hoiakute ja tavade reformimise kampaaniat või nad võivad psühhiaatria kui terviku lihtsalt hukka mõista. Muudel juhtudel mõistetakse mõistet “ellujääja” psühhiaatrilises tähenduses: isikud, kes on läbi elanud olulisi emotsionaalseid traumasid ja tulevad nendega toime.
Psühhiaatriliste ellujäänute liikumist võib vaadelda kui inimõiguste liikumist. Selle liikumisega seotud isikud tunnevad, et ühiskond diskrimineerib vaimselt haigeid inimesi regulaarselt. See diskrimineerimine avaldub sageli psühhiaatrilise ravi lähenemisviisides. Peamiselt väidavad psühhiaatriast pääsenud inimesed, et nad edendavad valikuvabadust, vabadust julmast ja ebatavalisest karistusest ning õigust inimväärikusele.
Psühhiaatriliste ellujäänute üks peamisi kaebusi on iseseisvuse ja valikuvabaduse kaotus. Eelkõige tekib see konflikt sundravi ja tahtevastaselt pühendumise korral. Kui isikuid peetakse seaduslikult ohtlikuks iseendale või teistele, võidakse need isikud paljudes piirkondades sunniviisiliselt paigutada vaimse tervise haiglasse. Lisaks võivad resistentsed isikud olla sunnitud ravimeid alla neelama või neid võidakse isegi sunniviisiliselt piirata selliste vahenditega nagu kurnad.
Sunniviisiline ravi võib avada arutelu teise õiguste küsimuse üle: üksikisikute õigus ohutusele ja kaitsele soovimatute karistuste eest. Näiteks paljud psühhiaatriast ellujäänud räägivad oma ravirežiimide vastu, väites, et psühhiaatriliste ravimite mõju on hullem kui mis tahes haigus. Teistel võis olla negatiivne kogemus selliste tavadega nagu elektrikrampravi või negatiivne arusaam meditsiinitöötajatest. Psühhiaatriast pääsenud väidavad, et nii valikuvõimaluse kui ka turvalisuse kaotamine röövib inimestelt elementaarse väärikuse.
Kui mõned psühhiaatrilised ellujääjad mõistavad psühhiaatria tervikuna hukka, siis teised propageerivad paremaid poliitikaid, seadusi ja tavasid. Sellel liikumisel on sügavad ajaloolised juured, kuna parem arusaamine ja aktiivsus aitasid oluliselt muuta psühhiaatriapatsientide üldisel arusaamal põhimõtteliselt vigastest või isegi kurjadest inimesteks, kes vajavad meditsiinilist abi. Lisaks aitas propageerimine paljudes piirkondades kaotada sellised tavad nagu lobotoomia ja hullumajad. 20. sajandil tekkisid mitmed psühhiaatrilistele ellujääjatele pühendatud raamatud ja organisatsioonid.
Sõna ellujääja võib kasutada ka psühhiaatrias endas. Enamikul juhtudel kirjeldab see termin patsiente, kes on läbi elanud teatud tüüpi trauma ja on praegu paranemisprotsessis. Näiteks isikut, keda on rünnatud või kes on kannatanud sõjaaja lahingute pealtnägimise emotsionaalsed mõjud, võib nimetada ellujäänuks.