Mis tahes distsipliini ajalugu mõjutavad paljud tegurid ja psühhiaatria pole erand. Kultuurimõjud ja silmapaistvad isikud Sokratesest Sigmund Freudini aitasid luua laiaulatuslikke psühholoogilisi teooriaid, nagu kognitiivne teooria ja psühhoanalüüs. Need teooriad panid aluse psüühikahäirete paremaks mõistmiseks ja ravimeetodite väljatöötamiseks, mis võiksid aidata neid häireid ravida. 21. sajandiks oli psühhiaatriast saanud tunnustatud meditsiiniline distsipliin, mis kasutab ravimeid, tehnoloogiat ning täiustatud diagnostilisi ja ravimudeleid.
Sügaval minevikus valitses üleloomulik paradigma ja müstika. Seetõttu omistati paljusid vaimuhaigusi kurjade jõudude valdusesse ning kannatanuid piinati sageli või suleti vangikongitaolistesse ruumidesse. Toimus ka nõiajahti, kus süüdistatavaid kiusati taga ja mõnikord ka hukati. Psühhiaatria sai teadusliku tegevusena alguse alles ligikaudu 19. sajandil, mil teooriad nagu biheiviorism ja psühhoanalüüs võistlesid tunnustuse pärast.
Inimmõistuse uurimised said intellektuaalse tugipunkti Vana-Kreeka filosoofide, nimelt Sokratese juures. See filosoof rõhutas kõigepealt inimese arutlus- ja eneserefleksioonivõime tähtsust ning uskus, et kogu tõde ja teadmised tulevad läbi arutlemise. Sokrates koos selliste isikutega nagu 17. sajandi prantsuse õpetlane Rene Descartes tõi inimmõistuse uurimisse ratsionalismi. Need varased lähenemisviisid psühhiaatria ajaloos olid kognitiivse teraapia pretsedendid, mis rõhutavad vigaste ja kahjustavate uskumuste ja mõtteprotsesside ümberstruktureerimist.
Ja vastupidi, sellised isikud nagu Aristoteles ja 17. sajandi inglise filosoof John Locke edendasid empiirilist vaadet passiivsele meelele, mis omandab kõik teadmised kogemuse kaudu. Teisisõnu, mõistus on tühi leht, millele välised stiimulid loo kirjutavad. Need uskumused panid aluse veel ühele olulisele nihkele 19. sajandi lõpu psühhiaatria ajaloos: biheiviorismile. Advokaadid nagu John Watson ja BF Skinner rõhutasid ebanormaalse inimkäitumise kontrollimist väliste vahenditega, nagu tasu ja karistus.
Lisaks töötas 19. sajandi Austria arst Sigmund Freud oma psühhoanalüütilise teooriaga välja psühhoteraapia esialgsed jäljed. See teooria keskendub konfliktile indiviidi teadliku ja alateadliku teadlikkuse vahel. Teadvuseta, instinktiivseid impulsse esindab jõud, mida nimetatakse id-ks. Kui inimesed suruvad need tunded teadvusest alla, võivad need muutuda vaimseks neuroosiks. Selle teooria kohaselt dikteerib suurema osa indiviidi isiksusest ja käitumisest võitlus id ja seaduskuuleka, järgiva superego vahel; Freud uskus, et nende konfliktide äratundmine ja nendega silmitsi seismine võib leevendada negatiivseid tagajärgi.
Freudile vastandudes väidab nii Alfred Adleri kui ka Abraham Maslow humanism – mis on välja töötatud pärast Freudi psühhoanalüütilist teooriat – kindlalt, et iga inimene sünnib heaks. Adler juhib tähelepanu sellele, kuidas iga inimese ülim eesmärk elus on püüdlemine ideaalse, täiusliku mina poole, mis on ilma igasuguste plekkideta. Samuti töötavad kõik üksikisikud ühiskonna ühise hüvangu nimel ja neil on seega suur sotsiaalne huvi. Samamoodi keskendus Maslow indiviidi paremaks muutmisele eneseteostuse kaudu või selliste omaduste arendamisele nagu loovus, motivatsioon, empaatia ja negatiivsete mõjude puudumine. Nii Adler kui Maslow propageerisid psühhiaatria ajaloos uut terapeutilist lähenemist: optimistlikku, tulevikku suunatud teraapiat, mille eesmärk oli tugineda tugevustele, mitte tuua esile nõrkusi.
19. ja 20. sajandil andsid psühhiaatria ajalukku olulise panuse ka palju rohkem inimesi. Prantslane Jean-Martin Charcot pööras teaduslikku tähelepanu hüpnoosi kasutamisele psühhiaatrias ning oli ka esimeste seas, kes uuris närvisüsteemi rolli vaimsete kõrvalekallete soodustamisel. Teised teadlased, nagu Karl Wernicke ja Cesare Lombroso, uurisid täiendavalt vaimsete probleemide bioloogilisi juuri, tuues seega varasemasse subjektiivsesse psühholoogiasse objektiivse meditsiinilise aspekti. Sellised isikud nagu James McKeen Cattell ja Emile Kraepilin andsid psühhiaatriale veelgi rohkem teaduslikku usaldusväärsust, töötades välja testitavad psühholoogilised meetmed ja rõhutades kindlaid andmeid. Kultuuri ja muude sotsiaalsete mõjude mõju individuaalsele isiksusele ja käitumisele käsitlesid ka Carl Jung, Alfred Bandura jt.
Märkimisväärsed edusammud 20. sajandi psühhiaatria ajaloos hõlmavad kognitiivsete lähenemisviiside tõelist esilekerkimist, jätkuvat rõhuasetust bioloogilistele ja närvisüsteemi panusele psüühikahäirete tekkes ning psühhiaatria ametlikku tunnustamist teadusliku distsipliini ja ametialase tegevusena kogu maailmas. Meditsiini edusammud ja neuroloogia kui eraldiseisva teadusharu tekkimine viisid psühhofarmakoloogiani, kus psühhiaatrid kirjutavad välja ravimeid, mis aitavad parandada närvide tasakaaluhäireid. Selle aja jooksul võeti kasutusele ka esimesed ametlikud käsiraamatud, mis andsid kirjeldusi ja juhiseid erinevate psüühikahäirete diagnoosimiseks. Uued meditsiinitehnoloogiad, nagu digitaalsed skaneerimismasinad, pakkusid ka diagnoosimeetodeid. Ametlike psühhiaatriaorganisatsioonide avamisega üle maailma ja spetsiaalselt psühhiaatriale suunatud haridusprogrammide loomisega arenes distsipliin jõudsalt ja tekitas lugematuid psühhiaatria alamdistsipliinide ja terapeutiliste erialade harusid.