Prototüüp on toote mudel, mida kasutatakse testimiseks enne tootmistsükli tellimist. Paljud ettevõtted jooksevad uue toote väljatöötamisel läbi mitu prototüüpi, sest nad saavad rohkem teada tootmisprotsessist, sellest, kuidas inimesed seda kasutavad ja kuidas seda lõhkuda. Tavaliselt on juurdepääs prototüüpidele piiratud väga väikese arvu inimestega, kuna need varased tootemudelid on sageli äärmiselt ebatäiuslikud; mõnel juhul võidakse prototüübi piiratud väljalase avaldada beetatestijatele, inimestele, kes on spetsialiseerunud toodete varajaste versioonide testimisele ja tagasiside andmisele.
Prototüübi väljatöötamine algab toote kontseptsiooni väljatöötamisest. Näiteks võib ettevõte soovida luua uuendusliku mobiiltelefoni. Insenerid ja konsultandid töötavad disainifunktsioonide kallal, valmistades tavaliselt mitu papist ja paberist mudelit, et illustreerida, kuidas toode välja näeb ja tundub. Kui arendusmeeskonnale on antud luba, luuakse üks töötav prototüüp. Seda prototüüpi hinnatakse, et teha kindlaks, kui tõhus see on, ja disainimeeskonna tagasisidele reageerides võidakse välja töötada täiendavaid prototüüpe, millel on erinevad funktsioonid.
Kui edukas prototüüp on välja töötatud, saab ettevõte seda kasutada mudelina täismahus tootmiseks. Prototüüp moodustab ettevõtte tootmisstandardi; Tavaliselt võetakse see osadeks lahti, et osad saaks dubleerimiseks hoolikalt logida ning selle saab uuesti kokku panna ja säilitada, kuna see kujutab endast emaettevõtte ajaloolist arengut. Kui prototüüp jõuab masstootmisse, võib ettevõte valida piiratud tsükli, et testida turu reaktsiooni tootele enne selle suures mahus tellimist.
Prototüübi kontseptsioon pärineb tööstusajastust. Juba 1600. aastatel nimetati asjade esimesi ja varaseid vorme “prototüüpideks” ning selle aja paiku kujunes välja ka “prototüübi” kui võrdlusstandardi tunne. Mõiste pärineb kreeka sõnast protos, mis tähendab “esimene” ja kirjaviga, mis tähendab “muljet”. 1600. aastatel oli “prototüüp” sageli sõna otseses mõttes esmamulje trükipressist, mida printer kasutas selleks, et teha kindlaks, kas trükivärvi tint ja seadistused olid õiged või mitte.
Paljude prototüüpide ühine tunnus on see, et need on kohmakad, aeglased ja mõnikord masendavad versioonid toodetest, milleks need lõpuks muutuvad. Prototüübi käsitsemisel aitab meeles pidada, et tegemist on töötava mudeliga ning enne toote turuletulekut võidakse teha olulisi muudatusi. Kuna prototüübid võivad jätta negatiivse mulje, püüavad enamik ettevõtteid neid arvustajate käest eemal hoida, tagamaks, et ülevaated põhinevad tegelikul tootel, mitte lollakatel varastel kehastustel.