Protokolliandmeüksus (PDU) on kihiline andmeedastussüsteem, mis suhtleb kas võrguseadmega või samas masinas olevate protokollidega. Nimetatud protokolli andmeühikukihte on viis, kuid viies ja kõrgem kiht klassifitseeritakse kõik samaks, seega võib kihti olla palju rohkem kui viis. Ainus füüsiline kiht, mida riistvaraga suhtlemiseks kasutatakse, on esimene kiht, mis edastab teavet binaarselt, bittide kaupa. Andmete edastamisel algavad need kõrgeimast kihist ja voogavad allapoole, kusjuures iga kiht lisab kihipea. Teine kiht lisab jaluse ja teisendab andmed esimese kihi jaoks bittideks ning teave saadetakse.
Nii võrgud kui ka samas arvutis töötavad programmid peavad toimimiseks suhtlema ja andmeid vahetama. Protokolli andmeüksust kasutatakse paketina nende andmete loomiseks ja edastamiseks kahe protokolli või protsessi vahel. Andmepakettidel võib olla palju kihte; mida rohkem kihte, seda kaugemal on andmed füüsilisest tasemest.
Kuigi teavet edastavaid kihte võib olla palju, on tehniliselt ainult viis erinevat kihti. Esimene protokolli andmeühiku kiht on kiht 1 ja seda tuntakse füüsilise tasemena. Kiht 2 on andmeside kiht, mis seob andmeid, ja kiht 3 on võrgukiht, mis suhtleb võrkude vahel. Neljandat kihti tuntakse transpordikihina, kuna see on koht, kus andmed on saatmiseks valmis. Kihti 5 ja kõrgemaid nimetatakse koondandmeteks ja need asuvad arvutihierarhias kõrgel kohal.
Teabe saatmisel läheb see kahanevas järjekorras, alustades ülemisest kihist. Näiteks kui saadetud andmed vajavad Layer 6, siis pakett algab siit. Iga selle all olev kiht lisab seejärel päisepaketi, mis lisab rohkem andmeid. Kihil 2 lisab kiht päise ja jaluse, muutes paketi transpordiks sobivaks.
Kiht 1 on teiste protokolli andmeüksuse kihtidega võrreldes eriline, kuna see ei kasuta päist ega jalust ega loo tegelikult andmepakette. See kiht edastab teavet bittide kaupa, binaarselt, andmeid taotlevasse protokolli, protsessi või riistvarasse. Kui pakett vajab kihti 2 või kõrgemat, vastutab kiht 2 kõigi päiste, jaluse ja paketi enda bittideks teisendamise eest, et kiht 1 saaks selle edastada.