Prooksüdant on aine, mis käivitab oksüdatiivse stressi, suurendades vabu radikaale, reaktiivseid molekule, mis teadaolevalt kahjustavad rakke. Oksüdatsioon toimub siis, kui hapnikumolekulid interakteeruvad teiste ainetega. Molekulid säilitavad stabiilsuse, kui neil on paar elektrone. Oksüdeerumisel kaob elektron, mis muudab molekuli ebastabiilseks. Prooksüdantide põhjustatud oksüdatiivne stress on seotud enneaegse vananemise ja haiguste arenguga.
Vabad radikaalid on energia omastamise loomulik kõrvalsaadus. Kui keha muudab hapniku energiaks, tekivad reaktiivsed hapniku liigid. Need molekulid on paaritu elektronide arvu tõttu väga reaktiivsed. Vabade radikaalide reaktsioonivõime võib põhjustada olulist kahju aminohappeid, DNA-d ja rasvhappeid. Mõnel juhul aitab oksüdatsioon hävitada toksiine ja kaitsta keha, kuid liigne oksüdatsioon põhjustab stressi.
Mitmed prooksüdantsed ained kahjustavad kütuse tootmise rakukeskusi, mida nimetatakse mitokondriteks. Need elutähtsad rakud on energiajõujaamad ja toodavad õigeks toimimiseks vajalikku energiat. Mitokondrite kahjustus põhjustab väsimust ja võimetust toota piisavalt energiat elutähtsate funktsioonide jaoks ning jätkuv oksüdatiivne stress, mis kahjustab mitokondreid, loob aluse degeneratiivsetele haigustele ja kiirendatud vananemisele.
Prooksüdandid loovad ebastabiilsuse nõiaringi, sest reaktiivsed hapnikuliigid püüavad ahnelt paarituda. Oma paaride lõpuleviimiseks varastavad vabad radikaalid elektrone teistelt molekulidelt. Kui molekul kaotab elektroni, muutub see ebastabiilseks ja kordab tsüklit, otsides ja eemaldades elektrone veel ühest molekulist. Pidev elektronide eemaldamise protsess põhjustab raku ebastabiilsuse suurenemist ja aja jooksul põhjustab see jätkuv protsess geneetilise materjali ja muude oluliste rakkude kahjustusi.
Antioksüdandid on kemikaalid, mis on võimelised tooma stabiilsust, neutraliseerides prooksüdantseid aineid, otsides üles ebastabiilseid molekule ja sidudes nendega, et vältida nende elektronide varastamist ja kahjustusi. Kui antioksüdantsete ainete kogus on võrdne prooksüdantide kogusega või ületab seda, saab keha ennetada rakukahjustusi ja säilitada stabiilsust. Kui prooksüdantide sisaldus suureneb tunduvalt üle antioksüdantide taseme, ei suuda keha sellega sammu pidada ja tulemuseks on oksüdatiivne stress.
Tervislik toitumine aitab säilitada tasakaalu antioksüdantide ja prooksüdantide vahel. Puu- ja köögiviljad on täis antioksüdante, mis aitavad kaitsta keha vabade radikaalide kahjustuste eest. Roheline tee sisaldab antioksüdanti, mida nimetatakse epigallokatehhiin-3-gallaadiks (EGCG), mis tavaliselt vähendab oksüdatiivset stressi ja takistab haiguse progresseerumist. EGCG-l on ka positiivne prooksüdantne aktiivsus, kutsudes esile rakusurma kasvajates, mis aitab kaitsta vähi eest.