Professionaalse üliõpilase mõistel on kaks tunnustatud kasutust. Mõnes mõttes võib elukutseline üliõpilane olla isik koolis, kes omandab kraadiõppe, tavaliselt kraadiõppes, mis viib konkreetse erialani. Näiteks meditsiinikoolis, õigusteaduskonnas või meditsiiniõeks õppivad inimesed on professionaalsed üliõpilased.
Sagedamini kasutatakse seda terminit slängis, viidates õpilastele, kes jätkavad koolis käimist pärast neljandat aastat, mil enamik õpilasi peaks kooli lõpetama. Selle asemel, et lõpetada kõrgkooli, võivad professionaalsed üliõpilased jääda mitmeks aastaks kõrgemale tasemele ja neid võidakse nimetada superseniorideks. Tavaliselt ei ole nad veel lõpetanud, kuna nad ei ole täitnud ühte või mitut lõpetamise nõuet.
Selline olukord võib tekkida siis, kui üliõpilane otsustab kõrgkooli kolmandal või neljandal kursusel eriala vahetada. Peaeriala vahetamine ja ülikooli teise „kooli” vastuvõtmine võib tähendada palju rohkemate tundide ja koolituste läbimist. See võib pikendada õpilase koolielu veel kahe-kolme aasta võrra. Professionaalne üliõpilane võib võtta lisa-aasta valikkursustel, et omada oma erialal rohkem teadmisi.
Mõnikord, kuna kolledž on kallis, jätkavad inimesed vähemalt poole kohaga õppimist, et nad saaksid õppelaenu edasi lükata. Üliõpilane, kes töötab, kuid õpib siiski semestris kaks tundi, võib palju õppelaenu ja mõnel juhul ka intressi kogumist edasi lükata. Kolledžis jätkamine võib olla palju odavam kui tohutute laenude tagasimaksmine. Muidugi, kui isik jätkab laenu saamist, jätkates samal ajal kolledžis erialast üliõpilast, on laenude tagasimaksmise probleem ainult lumepallid.
Erialaüliõpilasel võib kuluda palju aega ka kraadiõppe lõpetamiseks, kui ta püüab täita koolis kahe- või kolmekordset eriala. Iga eriala juunioride ja vanemate nõuded hõlmavad üldiselt umbes 70–90% juunioride ja seeniorite klassidest ning kahe kõrgema klassi aasta jooksul ei pruugi olla aega enam kui ühe eriala kraadinõuete täitmiseks. Nelja-aastase kolledži kraadi saamiseks mitme erialaga võib kraadi omandamiseks kuluda neli kuni kuus aastat kõrgklassi tööd.
Mõnikord on erialatudeng inimene, kes ei taha ülikoolikeskkonnast lahkuda. Lõpetamisnõuete täitmise asemel võivad nad võtta erinevaid mitteseotud klasse. Neile võib meeldida ülikoolikeskkonna intellektuaalne stimulatsioon ja nad ei taha jätta seda professionaalsesse maailma. See võib tekitada probleeme ülikoolidele, sest pärast nelja-viieaastast töötamist eeldatakse, et üliõpilased lähevad kõrgkoolist edasi. Kolledžisse jäämine tekitab probleeme sissetulevatele üliõpilastele, kuna see täidab klassiruumi teiste jaoks, kes on huvitatud oma nõuete täitmisest ja seejärel edasi liikumisest.
Mõned kolledžid püüavad viimast tüüpi professionaalseid üliõpilasi peatada, seades kolledžis osalemisele või lõpetamiseks lubatud ajale piirangud. Ülikoolis viibimise tõeline meister võib sel hetkel vahetada eriala või vahetada kolledžit, et jätkata professionaalse üliõpilasena.