Professionaalne sportlane on isik, kellele makstakse spordialaga tegelemise eest tasu. Spordiala võib olla meeskonnapõhine spordiala, näiteks pesapall, või individuaalne spordiala, näiteks golf. Kuigi paljud lapsed nimetavad seda karjääri planeeritud ja realistlikuks kutsevõimaluseks, on väga vähesed täiskasvanud võimelised töötama professionaalsel tasemel sportlasena. Isegi need sportlased, kes on võimelised tegelema profispordiga, ei saa seda sageli täiskohaga teha, välja arvatud juhul, kui nad saavutavad startija staatust või ei saa superstaariks. Vahepeal töötavad paljud professionaalsed sportlased – eriti need, kes alles alustavad või alaealised – oma spordiala hooajavälisel ajal tavaliselt muudel töökohtadel.
Profisportlasel on lisaks võistluslikule mängimisele ka muid kohustusi, mida ta peab täitma, et karjääri jätkata. Konkurents on igal võimalikul positsioonil äärmiselt tihe ja seetõttu peavad mängijad saavutama, säilitama või ületama nii hooajal kui ka väljaspool füüsilist vormi äärmiselt kõrgel tasemel. Lisaks teatud vormisoleku säilitamisele aastaringselt töötab sportlane sageli rohkem kui 40 tundi nädalas oma spordiala hooajal, mängib mänge, reisib mängudele, osaleb meeskonnatrennis, töötab positsioonitreeneritega, vaatab läbi tulevaste mängude uurimisaruanded. ning tema ja vastase esituste filmiarvustuses. Vigastuste või korduvvigastuste vältimiseks võib professionaalne sportlane nõuda ka teatud füsioteraapia või muude ravimeetodite regulaarset rakendamist.
Professionaalsel sportlasel on mitu võimalust oma alale sisenemiseks, sõltuvalt tema spordialast. Meeskonnaspordiliikmed valivad sageli huvitatud professionaalsed meeskonnad pärast nende keskkooli või kolledži mängijakarjääri jälgimist ja neile makstakse lepinguga määratud palka. Ürituse eest tasuvad teised spordiprofid, näiteks poksijad, segavõitluskunstide võitlejad või autojuhid. Sündmustest juhitud üksiksportlased peavad sageli taotlema sponsorlust konkureerivatelt professionaalsetelt korraldajatelt, et end oma valdkonnas sisse seada. Kui elukutseline sportlane on asutatud, kasutab ta sageli agendi teenuseid, et esindada oma ärihuve ja pidada läbirääkimisi oma meeskonna või sponsoritega lepingute sõlmimiseks.
Professionaalseks sportlaseks saamiseks ei ole minimaalseid haridusnõudeid. Mõned mängijad astuvad oma spordialasse otse keskkoolist või pärast üldharidusliku arengu (GED®) testi läbimist. Teised värbavad kolledžisse ja käivad ülikoolis, et omandada kraad ja et nad saaksid harrastussportlaseks küpsemaks. Professionaalse sportlase karjääri pikkus on samuti väga varieeruv ja sõltub tema spordialast, vigastuste rekordist ja tema võimest saada koht meeskonnaspordi nimekirjas.