Professionaalne kulturism on karjäär, mis ühendab sportlikud tulemused ja rahalise sissetuleku. Amatöörkulturistid peavad esmalt võitma USA Rahvusvahelise Kulturismi ja Fitnessi Föderatsiooni (IFBB) või muu juhtorgani Pro-kaardiga võistluse, et osaleda professionaalina tasulistel võistlustel. Pärast Pro-kaardi saamist aktsepteerivad kulturistid sissetuleku suurendamiseks tavaliselt populaarsete professionaalsete kulturismilisandite ja -toodete reklaamiülesandeid.
Kulturism nõuab üldiselt aastatepikkust pühendumist rangele treeningrežiimile, dieedile ja kulturismi kardiorutiinile. Suurenenud lihasmassi kogunemine võtab aega, kuna lihased tuleb enne suuremaks paranemist rebida. Raskuste tõstmine, mida tavaliselt praktiseeritakse professionaalsete kulturismi treeningute ajal, tekitab lihaskiududes väikseid rebendeid. Kui lihased paranevad, kasvavad vigastuskohas kiud, muutes lihase suuremaks.
Looduslik professionaalne kulturism viitab sportlastele, kes hoiduvad kontrollitavate ainete, prohormoonide ja diureetikumide kasutamisest treeningu ja võistluse ajal. Kuigi IFBB-d ei peeta loomulikuks professionaalseks kulturismi kogukonnaks, testib ta Pro kaartide võistlustel illegaalsete ainete suhtes, nagu ka looduslike kulturismiorganisatsioonide nagu Rahvusvaheline Loodusliku Kulturismi Assotsiatsioon (INBA) ja Rahvusvaheline Loodusliku Kulturismi Föderatsioon (INBF).
Kuigi illegaalsete ainete kasutamist professionaalses kulturismis taunitakse, kasutatakse lihasmassi suurendamiseks, energia suurendamiseks ja rasvavarude vähendamiseks tavaliselt looduslikke ja taimseid toidulisandeid. Looduslikud toidulisandid võivad hõlmata rattasõidu sisse- ja väljalülitamist taimsete lisanditega, mis on valmistatud mitmest looduslikust ja sünteetilisest koostisosast. Mõned levinumad kulturismi toidulisandid on kreatiin, dilämmastikoksiid ja taimsed stimulandid.
Professionaalsed kulturismivõistlused jagunevad tavaliselt kaalukategooriatesse. Võistluste ajal poseerivad ja esinevad sportlased etteantud kaaluklassis. Seejärel võib iga kaaluklassi võitjal olla võimalus tulla tagasi üldtiitli nimel poseerima. Pro kaardid võidakse väljastada iga kaaluklassi, üldvõitja või mõlema võitjale.
Spordiala ei piirdu ainult meessoost võistlejatega. Naised võistlevad regulaarselt amatööride ja professionaalide võistlustel. Naisvõistlejad võistlevad ka kehakaalu alusel. Täiendavad võistlused on tavaliselt saadaval võistlejatele, kes jäävad väljapoole aktsepteeritud vanusevahemikku. Saadaval on noorte ja vanemate täiskasvanute võistlused, kuigi tavaliselt ei teenita Pro-kaarte võistluste võitudega.
Pro-kulturismis võistlemiseks peavad võistlejad esmalt registreeruma kohalikel ja väiksemamahulistel võistlustel. Pärast mitme väiksema võistluse võitmist võidakse sportlasi kutsuda registreeruma Pro-kaardi võistlusele. Mõned neist võimaldavad võistlejatel taotleda kohta poseerimisrivistus.