Vara on mis tahes tüüpi vara või finantsinstrument, mis on mõeldud rikkuse hoidmiseks tuleviku jaoks ja rikkuse loomiseks olevikus. Varade nimetamine probleemseteks varadeks tähendab tavaliselt seda, et need amortiseerivad ega loo rikkust, vaid pigem vähendavad seda. Ameerika Ühendriikide valitsuse ja rahandusministeeriumi kõnepruugis tähendab “probleemsed varad” konkreetselt neid, mis kuuluvad ühte kahest laialt määratletud kategooriast.
Esiteks hõlmavad need elamu- või ärikinnisvarale võlgnetavaid hüpoteeke ja nende hüpoteekidega tagatud väärtpabereid, mille ostmine valitsuse poolt aitaks kaasa finantsturgude stabiilsuse tagamisele. Teise kategooria alla kuuluvad kõik muud väärtpaberid või finantsinstrumendid, mille ostmist valitsuselt rahandusminister ja Föderaalreservi esimees peavad vajalikuks, taas selleks, et stabiliseerida USA finantsturgu. varad peavad enne toimumist heaks kiitma USA Kongress.
Need kaks probleemsete varade klassi on seotud USA valitsuse 2008. aastal algatatud programmiga, mida tuntakse kui probleemsete varade abiprogrammi (TARP). Majandussurutise ja sel perioodil toimunud enneolematult suure hulga kodude arestimise tagajärjel kannatasid hüpoteeklaenude jaoks raha laenanud pangad ja need ettevõtted, kes hiljem hüpoteegid ostsid, suure rahalise pinge all. Need olid enamik probleemsetest varadest, mida USA valitsus kavatses TARP-programmi raames osta. Kui valitsus ostab need varad, võimaldab see neid omanud ettevõtetel parandada oma bilanssi ja vältida pankrotti või suure hulga töötajate koondamist.
Ettevõtted, keda TARP-i seadusandlusest tulenevad rahalised vahendid päästsid kohese ebaõnnestumise või maksejõuetuse eest, võisid oma tegevust jätkata, kuid nad olid samuti kohustatud järgima selliste vahendite kasutamisele seatud tingimusi, näiteks juhtide hüvitise piiranguid. Sellised mõjud, nagu need ja muud TARP-i seadusandlused, on pärast programmi rakendamist tekitanud palju vaidlusi. Probleemsete varade valitsuse ostmise suurim eesmärk oli stabiliseerida finantsturge ning võimaldada finantsraskustesse sattunud pangaasutustel taas vabalt laenata ja laenata. Kui seda tüüpi valitsusprogrammid toimivad nii, nagu ette nähtud, saavad need lahendatavatele probleemidele kiireks lahenduseks, võrreldes ajakavaga, mil probleemil loomulikult pöördutakse.