Prioonid on ainulaadsed valgud, mis näivad olevat vastutavad haiguste perekonna eest, mida ühiselt nimetatakse transmissiivseteks spongioosseteks entsefalopaatiateks (TSE), sealhulgas skreipi lammastel, kuru inimestel ja “hullu lehma tõbi” lehmadel. Kõik need prioonhaigused on põhjustatud närvisüsteemi lagunemisest, mis ilmneb pärast lahkamist või lahkamist. Närvisüsteemi kudesid vaadates saab selgeks, et need võltsvalgud on selle sõna otseses mõttes ära söönud, põhjustades iseloomulike aukude teket.
Prioonide olemasolu oletati juba 1960. aastatel, kui teadlased esimest korda sõnastasid TSEde selgitamiseks niinimetatud “ainult valgu” hüpoteesi. Need teadlased märkisid, et potentsiaalselt nakkusohtlike koe kiiritamine ei tapa vastutavat organismi, mis viitab sellele, et see ei sisaldanud kiirgusele vastuvõtlikku nukleiinhapet. Teooria leidis suurt vastuseisu kuni 1980. aastateni, mil teadlane Stanley Prusiner võttis kasutusele termini “prioon”, et kirjeldada tema avastatud väga ebatavalisi valke; need valgud ei sisaldanud nukleiinhapet, kõigi Maa elusorganismide selgroogu.
Sõna on võetud pikemast mõistest “valguline nakkav osake”. Hoolimata asjaolust, et prioonidel puudub nukleiinhape ja nad ei saa seetõttu teoreetiliselt paljuneda, on neil valkudel kummalised voltimismustrid, mis õõnestavad muidu terveid valke. Valku, millest need on valmistatud, leidub paljudes loomades, mis selgitab, miks need haigused tabavad paljusid liike. Loomad ja inimesed võivad saada TSE-sse prioonide allaneelamise kaudu, näiteks nakatunud kudedes ja saastunud veretoodete kaudu.
Need väikesed valgud on üsna kangekaelsed. Nad on vastu paljudele toidu saastest puhastamiseks kasutatavatele tehnikatele, tekitades muret toiduvarude ohutuse pärast. Prioone ei saa kiiritada ning nende eemaldamiseks on vaja väga kõrget temperatuuri ja rõhku – palju kõrgemaid temperatuure kui need, mida tarbijad praadide valmistamiseks tavaliselt kasutavad. Õnneks näivad nad olevat peamiselt närvisüsteemi kudedes, kuigi TSE-ga looma liha tarbimine võib olla ohtlik.
Need valgud jõudsid uudistesse 1990. aastatel, kui Ühendkuningriigis hakati seostama arvukalt Creutzfeldt-Jakobi tõve (CJD) juhtumeid prioonide ning veiste ja lammaste saastunud koe tarbimisega. Euroopas on selgelt dokumenteeritud TSE juhtumeid toiduloomadel ja teadlased kahtlustavad, et TSE võib olla probleemiks ka Ameerika Ühendriikides, mis võib seletada nn alumiste lehmade arvu suurenemist, mis on mingil põhjusel haigestunud. ei suuda seista tapmise eest. Sellised veised ei peaks sattuma toiduvarudesse mure tõttu prioonhaiguste ja muude inimeste tervist ohustavate seisundite pärast.