Kasvajad on inimese rakud, mis tõrjuvad kontrollimatult normaalsed välja ning konkureerivad ruumi ja mõnel juhul ka toitainete pärast. Mõned neist on healoomulised ja mittevähkkasvajad, teised aga pahaloomulised metastaatilised rakud, mis on võimelised kiiresti kasvama, liikudes külgnevatesse kudedesse ja organitesse või muudesse piirkondadesse. Vähikasvaja koosneb ebanormaalsete rakkude massist või kasvajast, mida tavaliselt liigitatakse primaarseteks või sekundaarseteks. Primaarsed kasvajad on need, mis tekivad kasvukohas, kus sekundaarse iseloomuga kasvajad vohavad ja liiguvad mujale. Vähi tüüp põhineb selle päritolul, olenemata leviku kohast; Näiteks kopsuvähk, mis levib lümfisõlmedesse, diagnoositakse kui “metastaatiline kopsuvähk”.
Selleks et määrata kindlaks ravikuur ja patsiendi tõenäolised tulemused, määravad arstid tavaliselt vähi diagnoosimise etapi. Staadium on viis jõuda järeldusele selle kohta, kui kaugel või kaugelearenenud haigusseisund on, võttes arvesse, kas kasvaja on primaarne neoplasm või mitte ja kus see asub. Selle protsessi jaoks on oluline ka välja selgitada, kas lümfisõlmed on kahjustatud, samuti massi suurused ja nende arv, kui neid on leitud rohkem kui üks.
Kasvaja klassifitseerimine, mida ei tohi segi ajada staadiumiga, on seotud rakkude ebanormaalsuse määraga, mille on määranud patoloog, arst, kes on spetsialiseerunud haigete kudede seisundite ravile, eriti ekspert haiguste diagnoosimisel mikroskoopilise ja pildistamise teel. uuringud. Kui kasvaja on biopsia võetud, saab seda mikroskoobi all uurida ja patoloogi tähelepanekute põhjal saab teha järelduse primaarse neoplasmi liigitamise kohta. Hinded antakse ühena viiest võimalusest – GX, G1, G2, G3 või G4 –, mis edenevad ebanormaalsuse ja kasvukiiruse osas, kusjuures G4 koosneb kiirelt kasvavatest rakkudest, mis on kõige ebanormaalsemad. Teatud vähitüübid, näiteks eesnäärme- ja rinnavähk, nõuavad erinevat tüüpi hindamissüsteemi kasutamist. Primaarse neoplasmi klassifitseerimine on kaasatud etapiprotsessi.
Pahaloomuliste rakkude levik, mida nimetatakse metastaasideks, saavutatakse peamiselt siis, kui rakud lahkuvad algsest asukohast, tavaliselt verre ja lümfidesse liikumise kaudu. Sekundaarseteks klassifitseeritud kasvajarakkudel on tavaliselt sama välimus ja struktuur kui primaarsel kasvajal, kuigi neid on palju raskem ravida. Alates 2011. aastast maailmas igal aastal vähki surevatest miljonitest sureb enamik sekundaarsesse metastaatilisesse vähki.