Primaarsed antikehad on keha immuunsüsteemi osad, mis ründavad otse kehas võõraid sissetungijaid, näiteks baktereid. Antikehad on loodud inimese süsteemis leiduva konkreetse viiruse, bakteri või muu tundmatu objekti äratundmiseks ja hävitamiseks või neutraliseerimiseks. Antikehad on kas primaarsed, mis tähendab, et nad seostuvad otse sihitud sissetungijaga, või sekundaarsed, mis tähendab, et nad seostuvad selle asemel primaarse antikehaga või hävitatud sissetungija jäänustega. Teadusuuringutes kasutatakse nii primaarseid kui ka sekundaarseid antikehi teatud viiruste või muude mikroskoopiliste ainete tuvastamiseks ja jälgimiseks.
Kui keha puutub kokku sissetungijaga, mida nimetatakse antigeeniks, loob ta selle vastu võitlemiseks antikeha. See antikeha eksisteerib ainult teatud tüüpi antigeeni otsimiseks ja hävitamiseks. Näiteks teatud gripiviiruse tüve antikehad seovad end selle konkreetse gripiviirusega ja hävitavad selle enne, kui sellel on võimalus inimese haigeks teha.
Antikehad on Y-kujulised ja sisaldavad iga Y haru otsas piirkonda, mida tuntakse paratoobina. Paratoop on kujundatud nii, et see suudab seostuda teatud antigeeniga. Osa antigeenist, mida nimetatakse epitoobiks, sobib paratoopi ja jääb lõksu. Nii nagu pusletükk mahub ainult ühe teise pusletüki sisse, aktsepteerib primaarne antikeha antigeenil ainult ühte kindlat tüüpi epitoobi. Antikeha võib blokeerida näiteks teatud viiruse tüve, kuid ei blokeeri kõiki viiruse tüvesid.
Vastupidiselt primaarsele antikehale on sekundaarne antikeha, mis ei seostu otseselt võõrvallutajaga. Selle asemel seostub see kas primaarse antikeha või võõrvallutaja järelejäänud fragmendiga. Sekundaarseid antikehi kasutatakse teaduslikel eesmärkidel kehas leiduvate viiruste ja bakterite tuvastamiseks. Primaarsed antikehad on sageli märgistamata, kuid sekundaarsed antikehad on. Kui nad seostuvad primaarse antikehaga, saab teadlane jälgida, mis tüüpi primaarseid antikehi ja antigeene proovis leidub.
Primaarsete ja sekundaarsete antikehade kasutamine on oluline haiguste, näiteks Alzheimeri tõve mõistmiseks ja uurimiseks. Hoolikalt kontrollitud primaarsed antikehad seonduvad väga spetsiifilise antigeeniga ja teadlased saavad neid teadmisi kasutada selleks, et tuvastada täpselt, mis tüüpi antigeene haige inimese kehas leidub. Samuti näitab see, kas antikeha toimib valesti ja ründab soovimatute võõrkehade asemel tervislikke elemente ning muudab seeläbi inimese veelgi haigemaks.