Prebiootikumid on mitteseeditavad süsivesikud, mis toidavad soolestikus elavaid kasulikke baktereid. Toidukomponentide kõrge sisaldus võimaldab sõbralikel bakteritel seedetraktis paljuneda. Prebiootikum esineb looduslikult ja seda leidub paljudes toiduainetes, eriti kiudainerikkas toidus. Kuigi neid peetakse ülimalt tähtsaks hea seedimise tervise jaoks ja võimaliku seedehäirete ravivahendina, on mõned arstid seadnud kahtluse alla prebiootikumide tõhususe. Mõistet prebiootikum ei tohi segi ajada probiootikumiga, mis on peremeesorganismi seedimist soodustav bakter.
Toidu mikrobioloogia professor Glenn Gibson ja biokeemik Marcel Roberfroid tutvustasid prebiootikumi ideed ajakirjas Journal of Nutrition 1995. aastal. Teadlased leidsid, et prebiootikumid soolestikus kutsusid esile spetsiifiliste bakterite kasvu ja muutsid mikroorganismide koostist seedesüsteemis. Gibsoni ja Roberfriodi uuringud näitavad, et kõrgendatud prebiootikumide olemasolu reguleerib lipiidide metabolismi – protsessi, mis võib aidata kontrollida kolesterooli taset.
Kui need ained sisenevad kehasse, maanduvad nad mööda seedetrakti. Seal toidavad nad valikuliselt ainult teatud tüüpi organismis esinevaid mikroorganisme. Prebiootikumidest toituvad sõbralikud bakterid võivad omakorda aidata seedimist. Prebiootikumide selektiivsus – st ainult kasulike bakterite sihtimine – eristab ainet kiudainetest, mis täidavad soolestikus sarnaseid ülesandeid.
Prebiootikum siseneb kehasse toiduga ja seda ei lagune ei toiduvalmistamisprotsess ega seedimine. Kiudainerikkad toidud sisaldavad eriti palju prebiootikume, mistõttu seda ainet tuntakse ka kääritatavate kiududena. Kääritavaid kiudaineid leidub suures koguses täisteratoodetes, nagu nisu, odra ja kaerahelbed. Seda leidub ka köögiviljades ja puuviljades, sealhulgas artišokkides, sibulates, marjades ja banaanides, mesi ja piimatoodetes.
Teised otsustavad prebiootikumi kasutusele võtta toidulisandite või töödeldud toidu koostisosana. Närimiskummides ja pulbrites olevad toidulisandid on saadaval looduslike toiduainete edasimüüjate ja vitamiinimüüjate kaudu. Inimesed, kes on huvitatud täiendavate kääritatavate kiudude tarbimisest, peaksid lugema ka toiduainete etikette; mõned tootjad lisavad seda sellistele esemetele nagu jogurt või energiabatoonid.
Prebiootikumirikka dieedi pooldajad räägivad selle kasulikkusest seedimisel. Loodusmeditsiini praktikud on välja kirjutanud prebiootilisi toite, et ravida vaevusi, alates kõhulahtisusest ja ärritunud soole sündroomist kuni käärsoolepõletikuni. Mõned on ka väitnud, et keskendumine prebiootilisele toidule võib leevendada Crohni tõbe. Lisaks väidavad toetajad, et see võib juba tervetel inimestel parandada seedimist, kaltsiumi imendumist ja immuunsust.
Halbajad juhivad aga tähelepanu vähesele dieedi mõju uurimisele. Nad märgivad, et prebiootikumide soovitatavat päevakogust pole kunagi kehtestatud. Samuti puuduvad kindlad uuringud, mis näitavad, et ainel on seedimisele tõelist kasu.