Parvlaev on paat, mis on mõeldud inimeste ühest punktist teise toimetamiseks. Suurtel veekogudel asuvates linnades või piirkondades, kus on palju jõgesid ja kanaleid, moodustavad parvlaevad transpordisüsteemi olulise osa. Lisaks sellele, et inimesed ja nende autod kasutavad neid, kasutavad neid ka veoautod ja rongid ning materjalide laadimiseks ja transportimiseks lahtiselt. Mitmed erinevad kujundused sobivad erinevateks kasutusaladeks.
Seda terminit on kasutatud vähemalt 1400. aastatest ja see on seotud vanema germaani sõnaga. Enne sildade laialdast levikut oleks praam olnud ainus viis enamiku veekogude ületamiseks. Tavaliselt elas operaator veekogu ääres, et reisijatel oleks kiire juurdepääs parvlaevateenustele. Nende suurus varieerus väikestest sõudepaatidest kuni palju suuremate paatideni, mis võisid potentsiaalselt hoida nii hobuseid ja tarvikuid kui ka inimesi.
Üldiselt sõidab kaasaegne parvlaev tavapärase graafiku alusel, võimaldades inimestel planeerida oma reise ümber. Tihedates piirkondades võib teenus olla väga tihe, et mahutada palju inimesi. Kõige elementaarsem parvlaevatüüp lihtsalt mahutab inimesi, pakkudes tavaliselt minimaalseid mugavusi, kuna reis on lühike. Kui paat jõuab teise otsa, saavad inimesed maksta muudele ühistranspordiliikidele, näiteks bussidele või rongidele. Paljudes maailma paikades kasutavad inimesed pendelrände vältimiseks praame.
Teistel parvlaevadel on ka isiklikud sõidukid. Paljud neist kihtide asukohtadest, nagu La Manche’i väin, veavad inimesi Ühendkuningriigi ja ülejäänud Euroopa vahel edasi-tagasi. Mõnel juhul jäävad inimesed praamile oma autodesse, pikematel reisidel leiavad inimesed paadis istekoha. Seda saab kasutada ka tervete kaubarongide või veoautode laadimiseks, võimaldades ettevõtetel kaupu kiiresti mööda suuremaid veeteid teisaldada.
Parvlaevade jaoks kasutatakse palju erinevaid kujundusi, olenevalt nende kasutamisest. Pikemate reiside jaoks võib kujundus sisaldada kohvikut ja muid mugavusi, mis pakuvad reisijatele meelelahutust. Kaubaparvlaevad kipuvad olema disainilt ja välimuselt üsna utilitaarsed, samas kui mõned reisilaevad on elegantsed ja dekoratiivsed. Paljud reisiparvlaevad on kiirkatamaraanide kujul, mis viivad inimesed kiiresti sinna, kuhu nad peavad minema. Paljudel juhtudel on parvlaev ehitatud kahe otsaga, mis tähendab, et kumbki ots võib sõites olla ettepoole, mis säästab aega dokkimisel ja väljumisel, kuna paati ei pea ümber paigutama.