Postmodernism on nimetus, mis on antud 20. sajandi teise poole defineerivale kunstivoolule. Postmodernismi aspektid kunstis ja kirjanduses hõlmavad sürrealismi, abstraktset ekspressionismi ja Absurdi teatrit. Postmodernset fotograafiat iseloomustavad ebatüüpilised objektide kompositsioonid, mis on ebakonventsionaalsed või mõnikord puuduvad täielikult, muutes subjekti sümpaatia keeruliseks või võimatuks. Nagu teisedki postmodernistlikud kunstnikud, väidavad ka postmodernse fotograafia tšempionid, et “reegleid” eirata ja kunsti siiski luua.
Kunstikriitikud ja -teoreetikud andsid 19. sajandi ja 20. sajandi alguses loodud kunstile, kirjandusele ja muusikale nimetuse “modernism”. Modernismi iseloomustas varasemate kunstisuundade, näiteks romantismi, tagasilükkamine ja kalduvus realismi poole. Postmodernism viis seda edasi, seades kahtluse alla “kunsti” enda standardmääratlused. Modernism ja postmodernism olid kunstimaailmas vastuolulised ja isegi mõistete tähendused on arutelu objektiks. Vahepeal olid laiem üldsus nende teoste pärast sageli müstifitseeritud; Paljud vaatajad seadsid kahtluse alla, kas need on üldse “kunst”, mida mõned postmodernistid pidasid oma lähenemise kinnituseks.
Postmodernset maali iseloomustas sageli abstraktne ehk mitterepresentatiivne lähenemine; teosed tundusid sageli juhuslike värvide või kritseldustena ilma ülekaaluka kujunduse või tähenduseta. Postmodernne fotograafia kasutab sama lähenemist, kuid meedium pakub postmodernistile erilisi väljakutseid. Kaamera jäädvustab täiuslikult kõike, mis objektiivi ees on. See tähendab, et pildid tuleb hoolikalt valida, et need jääksid abstraktseks. Liiga palju kunstlikkust on aga vastuolus postmodernistliku kontseptsiooniga.
Sõna “banaalne” kasutatakse sageli seoses postmodernse fotograafiaga. Banaalne tähendab “tavalist” või isegi “igavat”. Kuna traditsiooniline fotograafia keskendub teemadele, mis on huvitavad, ebatavalised või ilusad, on banaalse teema valik postmodernse fotograafia jaoks ilmselge. Jällegi on idee esitada vaatajale väljakutse, olgu see vaataja kunstikriitik, akadeemik või juhuslik mööduja. Kunstnik esitab küsimuse või pigem sunnib vaatajat küsima, kas teema on tavaline või igav, kas pilt on ikka kunstiteos.
Fotograaf William Egglestonit on nimetatud täiuslikuks postmodernistiks. Eggleston töötas värvipiltidega ajal, mil kriitikud ja muuseumide kuraatorid pidasid kunstiks ainult mustvalget fotograafiat. Kuigi mõned seadsid kahtluse alla tema valiku kas tavaliseks või jalakäijaks peetava formaadi vahel, muutis selle lõplik aktsepteerimine värvifotograafia teiste kunstnike jaoks sobivaks kasutamiseks. See illustreerib, kuidas postmodernistlik kunst, kuigi mõnikord on vastuoluline või segane, on kunsti kui terviku praktikale kasuks tulnud.