Postmodernismi võib olla raske määratleda, kuna see on liikumine, millel võib olla erinev tähendus olenevalt valdkonnast või valdkonnast, millele seda rakendatakse. Üldiselt viitab postmodernism kindlate tegelikkuse seletuste tagasilükkamisele ja väidab, et reaalsus on konstruktsioon, mis põhineb iga indiviidi isiklikul arusaamal.
Võib olla kasulik mõelda postmodernismile seoses varasemate premodernismi ja modernismi liikumistega. Lühidalt öeldes on premodernism kultuur, kus domineerib traditsioon. Modernism lükkab tagasi traditsiooni ja kasutab reaalse maailma mõistmiseks mõistust. Postmodernism lükkab tagasi modernistlikud ideed, et üks reaalsus on rakendatav kõigile inimestele, ja väidab, et iga indiviid peab mõistma tegelikkust oma tõlgenduse kaudu.
Kunstis, kirjanduses ja filosoofias kirjeldab postmodernism sageli kommunikatsiooni ja tehnoloogia muutusi. Meedias on postmodernism suur osa popkultuurist sellistes riikides nagu USA, kus postmodernistlik film viitab sageli filmiajaloo varasemate perioodide filmidele. Filmis võib postmodernismi vaadelda mitmel viisil, sealhulgas peategelaste meeleseisundi muutmises, kummarduse või pastišina varasemale filmistiilile ja hüperreaalsustundele.
Mõiste “postmodernism” on 20. sajandi lõpu toode ja seda kasutas esmakordselt filosoof Jean-Francois Lyotard 1979. aastal. Üldiselt kasutatakse seda kunstide ja kirjanduse liikumise selgitamiseks massikommunikatsioonitehnikate loodud ideede põhjal. 19. sajandi lõpus kuni 20. sajandi lõpu ideedeni ja kaugemalegi. Püüdes selgitada postmodernset filmi, viitavad teadlased sageli üksikutele filmidele, millel on postmodernismi näiteid.
Pastišš on üks levinumaid näiteid, mille akadeemilised uurijad postmodernistlikus filmis mainivad. See postmodernse tehnika omadus kasutab ära popkultuuri tuntud valdkondi, millele filmitegijad viitavad sageli koomilises stiilis. Hollywoodi filmide pastiššide näide on Austin Powersi filmide sari, mis avaldab austust 1960. aastate spioonifilmidele ja kultuurile.
Kaasaegse ja tulevase elu steriilsus ja üksindus on postmodernse filmi teine joon, mis selgitab inimloomuse muutumist masinataoliseks eraldatud isiksuseks. Näiteid tehnoloogia edenemisest inimlike tunnete ees nimetatakse afekti lamendamiseks ja nende hulka kuulub film Taksojuht, mis kirjeldab üksildase taksojuhi laskumist hullumeelsusse suurlinnas. Muudetud seisundid on veel üks postmodernismi näide, mis näitab filmi tegelaste isiksuse muutumist sageli hallutsinogeensete ravimite kasutamise tõttu.
Mängulisus ajalooga võib sageli sisalduda ka postmodernistlikus filmis. Paljud filmid püüavad esitada küsimusi selle kohta, mis oleks juhtunud, kui ajalugu oleks teisiti läinud, sealhulgas sellised pealkirjad nagu Twelve Monkeys ja Donnie Darko. Tehnoloogia kasutamine inimelu negatiivseks mõjutamiseks on sageli hõlmatud ka postmodernsetes filmides, mida nimetatakse hüperreaalsuse näideteks. Hüperreaalsuse juhtumid püüavad näidata, et maailm võib olla parem koht, kui reaalsus ei ole see, mida me usume. Näiteks Trumani saade on lugu mehest, kes avastab, et tema elu on salvestatud tõsielusaate jaoks, kus tema sõbrad ja naabrid on tasulised näitlejad.