Ponzi skeem on investeerimisskeem, mille eesmärk on pakkuda varajastele investoritele tulu, mis saadakse hilisematelt investoritelt kogutud vahenditest. Ponzi skeem, mis näib sageli esiotsas olevat legitiimne, kukub tavaliselt kokku, kuna võime jätkata maksvate investorite leidmist hakkab ebaõnnestuma. Mõnel juhul võetakse Ponzi skeemi kasutusele siiraste jõupingutustega, et lõpuks teenida kasumit ja täita kõiki investorite ees võetud kohustusi. Muul ajal on kava eesmärk luua skeemi algatajale rikkust vähese või üldse mitte kasumi teenimiseks.
Kuigi Ponzi skeemi kontseptsioon ulatub sajandeid tagasi, on seda tüüpi petturliku investeerimisoperatsiooni kaasaegne nimetus seotud 20. sajandi alguse Itaalia immigrandi Charles Ponziga. Pärast edukat sisserännet Ameerika Ühendriikidesse 1903. aastal käivitas Ponzi investeerimisvõimaluse, mis oli üles ehitatud vastusekupongide arbitraažile. Lühidalt, viimastelt investoritelt kogutud vahendid pidid varasematele investoritele tootlust maksma, lisaks aitasid Ponzi isiklikult märkimisväärsel hulgal varandust luua.
Kuigi Ponzi skeemi peetakse sageli põhipüramiidskeemi variandiks, on nende kahe lähenemisviisi vahel mõned väikesed erinevused. Kuigi mõlemad strateegiad on näited ebaseaduslikust investeerimisskeemist, mis kasutab muljetavaldavaid tehnilisi termineid ja lubab saada lühikese aja jooksul kõrget tulu, on Ponzi skeemil keskne tegelane, kes saab suurema osa skeemist saadavast kasust. Seevastu püramiidskeem hõlmab investorite võrgustiku loomist, kes tegutsevad ka aktiivsete värbajatena ja saavad oma jõupingutuste tulemusel tehtud investeeringutest mingit kasu.
Tõeline Ponzi skeem ei sõltu ka ainult uutest investoritest, et jätkata toimimist. Kaasstrateegiana hõlmab Ponzi lähenemine ka tagasipöördumist varasemate investorite juurde, kes on teeninud oma esialgselt investeeringult mingit tulu, ja veenmist neid reinvesteerima nii algne summa kui ka kogu teenitud kasum. See erineb ka enamikust püramiidskeemidest, mis tuginevad tegevuse jätkamiseks uute või uute investorite pidevale värbamisele.
Kuigi enamikus riikides kehtivad seadused, mis muudavad sellise tegevuse ebaseaduslikuks ja nende suhtes kohaldatakse mitmesuguseid karistusi, sealhulgas vangistust, on mõnikord Ponzi skeemi tuvastamine protsessi alguses väga raske. Mida aeg edasi, seda lihtsam on skeemi toimimine strateegiat selle tegelikkuses ära tunda ja toimingu sulgemiseks samme astuda. Kuid selleks hetkeks on paljud investorid kandnud suuri kahjusid, mida tõenäoliselt kunagi ei hüvitata.