Põlvetõmblusreaktsioon on pigem emotsionaalne kui analüütiline reaktsioon millelegi. See termin on oma nime saanud vastuse järgi, mis on tavaliselt põhjustatud meditsiinilisest refleksitestist, mille käigus jalg tõmbub ettepoole, kui põlve all olevat kõõlust lüüakse kummivasaraga. Seda tuntakse meditsiiniliselt põlvekedra refleksina ja see on dokumenteeritud Sir Michael Fosteri 1877. aasta füsioloogia tekstiraamatus. Juba kümnendal sajandil kasutati mõistet põlvetõmblusreaktsioon piltlikult mõtlemata reaktsiooni tähistamiseks.
Tänapäeval kasutavad paljud inimesed seda väljendit poliitilistes debattides. Üks kandidaat võib süüdistada teist selles, et ta reageerib teatud probleemile pigem halvasti läbimõeldud vastusega kui viisil, mis pakub probleemile adekvaatset lahendust. Selline süüdistus muudab vastase intellektuaalselt vähem võimekaks, kui ta ei oska kirjeldada, kuidas probleemi analüütiliselt ja hoolikalt käsitleti.
Probleemide läbimõtlemine enne impulsiivset reageerimist on vastupidine põlvetõmblusreaktsioonile. Viha juhtimine on üks näide, kus inimesi suunatakse kasutama kriitilise mõtlemise oskusi, mitte reageerima emotsioonide põhjal. Kriitiline mõtlemine on distsipliin, mille kohaselt võetakse aega olukorra kriitiliseks uurimiseks enne tegutsemist. Kriitiline mõtleja kasutab vaatlust ja objektiivsust, et leida millelegi vastus, samal ajal kui inimene, kes on altid põlvereaktsioonidele, kipub reageerima olukorrale või probleemile emotsionaalselt ja subjektiivselt.
Sotsiaalsetes olukordades ei ole impulsiivne reaktsioon tavaliselt sobiv, kuna see võib põhjustada negatiivse olukorra eskaleerumist. Näiteks kui klient reageerib halvale teenindusele restoranis või poes pigem emotsionaalselt kui ratsionaalselt, siis on tõenäoline karjumine või solvamine. Kui klient kõigepealt rahuneb ja seejärel võtab mõne minuti, et probleemile ja võimalikule lahendusele mõelda, on tulemus tõenäoliselt meeldivam kõigile ruumisviibijatele.
Kuna igal tegevusel on alati tagajärjed, on hästi läbimõeldud reaktsioonil tõenäoliselt positiivsemad tagajärjed kui põlvetõmbumisel. Paljud inimesed on sellest aru saanud, kui nad lihtsalt kellelegi midagi välja ütlevad, selle asemel, et enne sõna võtmist mõelda. Impulsiivset reaktsiooni ei pea mõjutama viha; seda võib ajendada mis tahes emotsioon.