Polüolefiin on suurim orgaaniliste termoplastsete polümeeride klass. Need on mittepolaarsed, lõhnatud, mittepoorsed materjalid, mida kasutatakse sageli tarbekaupades, konstruktsiooniplastides, toidupakendites ja tööstustoodetes. Seetõttu nimetatakse neid ka “kauba termoplastideks”. Nimi tähendab “õlitaolist” ja viitab selle plastvaikude klassi õlisele või vahajale tekstuurile. Seda polümeeride klassi nimetatakse sagedamini polüalkeeniks, kuigi “polüolefiin” on orgaanilises keemias ja naftakeemiatööstuses endiselt levinud termin.
Mõnes kohas kasutatakse seda terminit ka plastikust kokkutõmbumiskilega tähistamiseks, termoplastiliseks materjaliks, mis paisub kuumutamisel teiste termoplastidega võrreldes madalamale temperatuurile. Materjal säilitab kuumutamisel ja jahutamisel oma lõhnatud, mittepoorsed omadused, mistõttu on see ideaalne materjal toiduainete pakendamiseks. Polüolefiini kasutatakse ka kõrgema klassi tarbekaupade (nt CD-de või elektroonika) pakendamiseks, kuna see hoiab kaubad niiskuse, tolmu ja staatilise elektri eest kaitstuna.
Molekulaarsel tasandil tekivad need ained lihtsa olefiini polümerisatsiooni teel. Lihtsad olefiinid, tuntud ka kui alkeenid, on orgaanilised süsivesinikud, mis koosnevad ühest kaksiksidemega süsinikuaatomite paarist ja neljast vesinikuaatomist. Muud tüüpi keerulisemad olefiinid hõlmavad etüleen, propüleen, buteenid ja butadieen. Kõik looduslikud on saadud naftast ja maagaasist.
Polüolefiinmaterjalid koosnevad ainult süsiniku ja vesiniku aatomitest. Kaksiksideme süsinikuaatomid moodustavad molekuli tuuma. Materjalidel, nagu polü-alfa-olefiin, polübuteen, polüetüleen ja polüpropüleen, on keerulisemad olefiiniharud, mis on seotud kaksiksidemega süsiniku molekulidega.
Lihtne ja odav värvimine ja vormimine, polüolefiinid on eelistatud plastikvaigud tööstuses ja tarbekaupades. Kõrgemad – need polümeerid, mis on loodud keerukamatest olefiinidest – säilitavad oma molekulaarstruktuuri madalamatel ja kuumematel temperatuuridel kui madalamad. Üldiselt sulavad need ülikõrgetel temperatuuridel ja purunevad ülikülmal temperatuuril.
Polüolefiinmaterjalide hulka kuuluvad polübuteen, polüetüleen ja polüpropüleen. Polübuteen on vedel polümeer, mida kasutatakse määrdeainetes, hermeetikutes, sünteetilises kummis, meigis ja huulepulgas. Polüetüleeni kasutatakse tavaliselt sellistes toodetes nagu kahanevad ümbrised ja kilekotid. Polüpropüleen on kõva plastvaik, mida kasutatakse toidupakendite, elektroonika, vaipade ja nõudepesumasinas pestavate plastpakendite toodetes.