Polüetüleeni tihedus on omadus, mida kasutatakse polüetüleenplasti klasside eristamiseks, mida väljendatakse g/cm3. See mõõtmine on naftast saadud plastide puhul erinev, kuna eteeni polümerisatsioonil tekkinud kristallisatsioonistruktuuris on erinevusi. Lisaks mõjutab tihedust lõpptoote molekulmass. Hargnemine ehk eteeni monomeeride sidumine vesiniku molekulidega polümeeride moodustamiseks määrab ka tiheduse. Tegelikult on see viimane tegur peamine erinevus suure tihedusega polüetüleeni (HDPE) ja madala tihedusega polüetüleeni (LDPE) vahel.
Enamik inimesi on tuttavad HDPE ja LDPE plastidega. Siiski on palju muid polüetüleeni tiheduse klasse. Selle põhjuseks on asjaolu, et polüetüleenide tüübid saadakse vastavalt polümerisatsiooni esilekutsumiseks kasutatavatele meetoditele. Näiteks materjal, mis on toodetud vabade radikaalide initsiaatori lisamisega (radikaalne polümerisatsioon), tekitab sageli erineva polüetüleeni tiheduse kui see, mis on valmistatud katalüsaatori, nagu kroom ja/või ränidioksiid, kasutamisel. Lisaks on igal tüübil teatud eelised.
HDPE tihedus on vähemalt 0.941 g/cm3 ja seda kasutatakse erinevate pakkematerjalide, näiteks prügikottide, piimaanumate ja pesuvahendipudelite tootmiseks. Seda tüüpi plastikut kasutatakse ka kütuse ja kemikaalide mahutamiseks mõeldud paakide ehitamisel, samuti torustiku torustikes. Selle analoogi LDPE tihedus on vaid 0.910 g/cm3 ning seda kasutatakse peamiselt kile, kottide ja kile valmistamiseks.
PEX seevastu on keskmise kuni suure tihedusega polüetüleen. Kuigi see ei pruugi olla nii tihe kui HDPE, annab selle ristseotud kristallisatsioonistruktuur sellele väga ainulaadse ja väärtusliku omaduse – elastsuse. Sel põhjusel kasutatakse PEX-i sanitaartehnilistes seadmetes, kus seda saab laiendada üle kinnitusdetailide ja seejärel lasta sellel veekindla tihendi moodustamiseks tagasi suurusele kokku tõmbuda.
Väga madala tihedusega polüetüleeni (VLDPE) tihedus jääb vahemikku 0.880–0.915 g/cm3 ning seda kasutatakse külmutatud toidu säilituskottide ja kilepakendi valmistamiseks. Ülikõrge molekulmassiga polüetüleeni (UHMWPE) minimaalne tihedus on aga 0.930 g/cm3. Selle kõrge molekulmass annab aga tulemuseks väga vastupidava materjali, mis on vastupidav keemilisele ja keskkonnamõjule. Nendel põhjustel kasutatakse seda tüüpi polüetüleeni kuulikindlate vestide ning puusa- ja põlveliigeste kunstlike asendusosade tootmiseks.
Nagu arvata võib, mõjutab polüetüleeni tihedus toote keskkonnamõju. Üldjuhul plast ei lagune, vaid püsib keskkonnas puutumatuna sadu aastaid. Enamikku polüetüleenplastist saab siiski mingil määral taaskasutada. Parim kandidaat edukaks taaskasutamiseks on HDPE, mida saab identifitseerida ringlussevõtu sümbolis oleva numbri “2” järgi. LDPE-d, mis on tähistatud numbriga 4, saab taaskasutada, kuid kahjuks ei kuulu see enamikesse elamukogumisprogrammidesse ja see tuleb ringlussevõtuks tagastada poodi või tootjale.