Poliitiline kinnipeetav ja poliitiline kinnipidamine on sõnad, mida on raske määratleda. Kinnipeetav võidakse vangistada, panna koduaresti või muul viisil tema tegevust piirata. Kui isik peetakse kinni poliitilistel põhjustel, on ta poliitiline kinnipeetav. Seda terminit ei kasutata alati ja riik võib valida kinnipeetava või poliitvangi asemel mõne muu sõna, kuna enamasti peetakse poliitilistel põhjustel kinnipeetavat poliitvangiks. Organisatsioonid, nagu Amnesty International, nimetavad kinnipeetavaid vangideks ja riikidele ei meeldi, kui organisatsioon neid kutsutakse inimõigusi sellisel viisil rikkuvana.
Poliitiline kinnipeetav on kõige rangemas mõttes selle riigi liige, kes teda kinni peab. Kinnipidamise tavalisteks põhjusteks on selle riigi poliitilisele struktuurile ohtlikeks peetavate ideede hoidmine ja/või nende ideede väljendamine avalikus foorumis, st kõne pidamine, raamatu kirjutamine või isegi valitsust kritiseeriva veebisaidi omamine. Muudel juhtudel võib isikut pidada poliitilistel põhjustel kinnipeetuks, kui teda kahtlustatakse tegudes, mida valitsus on määratlenud mässu või riigireetmisena.
Mõiste ei tähenda tavaliselt sõjavangi (POW), kuigi see on seotud. Sõjaväelased on üldiselt võitlejad (sõdurid), kes on vangistatud vaenlase riigi poolt, kui kaks riiki sõdivad üksteisega. Teist tüüpi sõja ajal võetud vange võib nimetada poliitiliseks kinnipeetavaks või pantvangiks, olenevalt sellest, kes räägib. Ajakirjanikku, kes tuleb riigist, kes sõdib teisega, võidakse pidada poliitiliseks kinnipeetavaks, kui ta tabatakse, mitte tavaliseks sõjavangiks. Riik, kust ajakirjanik pärit on, nimetab ajakirjanikku tõenäolisemalt pantvangiks või vangiks.
On juhtumeid, eriti kui inimest kahtlustatakse terrorismis, kuid ta ei ole seotud valitsusega, kus riigis sõda käib, kus isik võidakse poliitiliselt kinni pidada. Jällegi sõltub see kõik sellise kinnipidamise loonud riigi retoorikast ja sõnavalikust. Näiteks Guantanamo lahes vangistatud inimesi, isegi kodanikke, kes on sündinud USA-s, peavad USA vaenlase võitlejateks ja nad on sellistena määratud.
Organisatsioonid, nagu Amnesty International, kutsuvad Guantanamo Bay poliitvangideks ja on kritiseerinud Ameerika valitsust nende inimeste vangistamise eest ega võimaldanud neil pääseda kiiretele kohtuprotsessidele ja esindamisele. USA seaduste kohaselt alluvad vaenlase võitlejad teistsugustele kohtlemisreeglitele kui sõjavangid ja teoreetiliselt ei ole USA-s poliitilisi kinnipeetavaid. Kellegi vangistamine sõnavabaduse või vabamõtlemise õiguse väljendamise eest on USA-s ebaseaduslik. Bushi administratsioon kahtlustab aga, et need vaenlase võitlejad ei kasuta lihtsalt sõnavabadust, vaid kavandavad teadlikult terrori- ja riigireetmise akte. Seda seisukohta ei jaga kõik ameeriklased.
Poliitiliseks kinnipeetavaks peetaval isikul võib olla väga vähe õigusi. Tal ei pruugi olla juurdepääsu advokaadile ega isegi kohtuprotsessile. Poliitilistel põhjustel valitsuse käes olemine tähendab, et valitsus tajub seda isikut kas otsese või kaudse ohuna oma võimustruktuurile või rahvale ning isikut võidakse kinni hoida määramata aja, kuna kohtu alla andmine ei tähenda. süüdimõistvat otsust ja karistust ei saa teha.