Poliitökonoomiat määratletakse lõdvalt kui majandustingimuste ning inimeste ja valitsuse vahelist seost konkreetses riigis või kogu maailmas. See mõiste saavutas poolehoidu enne 20. sajandit, kui tõusid esile majandusteadlased, nagu Adam Smith, ja filosoofid nagu Karl Marx, kes püüdsid selgitada, kuidas inimkäitumine kujundab majandustingimusi. 20. sajandil viitas poliitökonoomia sagedamini majandusturgude ja neid reageerima panevate tegevuste või stiimulite uurimisele. Kuigi termin on voolav, püüab poliitökonoomia igal juhul selgitada majanduslikke tingimusi nii, et neid oleks võimalik tulevikus ennustada.
Oma varases kehastuses piirdus poliitökonoomia uurimine raha ja füüsiliste kaupade suhtelise rolliga majanduses. Seda mõistet kasutati 17. sajandil ja sellest ajast alates on seda moonutatud ja painutatud, et see vastaks tol ajal valitsenud majandusolukorrale. Kuna majandussüsteemid arenesid keerukamaks, hakkasid inimesed üha enam püüdma mõista, kuidas need süsteemid mõjutasid inimesi ühiskonnas ja vastupidi.
Seda uuringut juhtisid majandusteadlased nagu Adam Smith, üks esimesi inimesi, kes uuris turusüsteemi selliste teooriate osas nagu nõudlus ja pakkumine. Smithi õpingud panid ta uskuma, et kapitalism on inimkonna kõige arenenum saavutus ja et turusüsteem korrigeerib ennast ühiskonna vajaduste esindamiseks. Teised, kes teda järgisid, väitsid, et mõnel juhul vajab turg valitsuse stimuleerimist, kas maksude või äristiimulite abil, et täita inimeste vajadusi.
Karl Marx muutis poliitilise ökonoomia teooriat, pakkudes kriitikat klassisüsteemi kohta. Uurides Euroopas 19. sajandil puhkenud tööstusrevolutsiooni, leidis ta, et kuigi tootmisvahendeid kontrollis tavaline tööline, võitsid tegelikult kõige rohkem kasu ettevõtte omanikud, samas kui töölised jäid suhtelisesse vaesusesse. Marxi töö põhjal tõusid paljud töölised nende tingimuste vastu protestima.
Kuigi selliseid teooriaid uuritakse ja rakendatakse laialdaselt tänapäevalgi, jäävad need tänapäevases poliitökonoomia arutelus tagaplaanile. Mõiste kehtib nüüd konkreetsemalt valitsuse rolli kohta konkreetse riigi majandustingimuste kindlaksmääramisel. See viitab ka sellele, kuidas majanduslikud tingimused mängivad poliitilisel areenil rolli valimiste või režiimimuutuste osas. Sellisena uuritakse seda kontseptsiooni tavaliselt tänapäevase politoloogia haruna.
SmartAsset.