Gradualism on aeglane, pidev poliitiline muutus, mille toovad kaasa järkjärgulised reformid. See on kontrastiks revolutsiooniliste muutustega, mis võivad ühiskonna struktuuri järsult muuta. Ajaloost on palju näiteid järkjärguliste muutuste ja järskude muutuste kohta, sealhulgas progressiivse ajastu reformid Ameerika Ühendriikides, vastupidiselt 1917. aasta äkilisemale bolševike revolutsioonile Venemaal. Kaasaegses poliitikas on astmelisus doktriin, et sotsiaalsed muutused tuleks läbi viia kehtiva õiguse raames – teisisõnu, pikaajalisi eesmärke saab kõige paremini saavutada järkjärguliste sammudega, mitte järsu muutusega kaasneva ebastabiilsuse vallandamisega.
Revolutsiooniline muutus Venemaal
Saksa filosoof Karl Marx vaidles vastu astmelisusele kui võimalusele parandada madalama klassi elutingimusi. Ta uskus, et kapitalism on oma olemuselt ebastabiilne ja selle põhjustatud ühiskondlik hõõrdumine toob kaasa selle allakäigu. Selle asemel, et nõuda järkjärgulisi muutusi, kutsus ta töölisklassi üles olemasolevat sotsiaalset struktuuri vägivaldselt kukutama. Alles siis saaks Marxi sõnul inimestevahelisest ebavõrdsusest üle.
Marxi teooriate elluviimisel mängis keskset rolli Vene revolutsionäär Vladimir Lenin. 1917. aasta oktoobrirevolutsioon oli relvastatud ülestõus tänapäeva Peterburis Venemaal, mis kukutas senise valitsuse. Varsti pärast seda puhkes Venemaa kodusõda ja lõppes viis aastat hiljem, kui Lenin oli kommunistliku valitsuse juht. Sarnaselt Marxiga uskus ka Lenin, et tee sotsialismi ei ole kättesaadav kehtivaid seadusi järgides. Vägivalla kasutamine ühiskonna täielikuks ja kiireks ümberkujundamiseks on astmelisuse vastand.
Progressiivne muutus USA-s
Selle aja kogemused Ameerika Ühendriikides olid väga erinevad. 1890.–1920. aastatel rakendas USA seadusi korruptsiooniga võitlemiseks, naistele hääleõiguse andmiseks ja vaeste töötajate töötingimuste parandamiseks. Kuigi toimusid mõned vägivaldsed protestid, viidi need reformid lõpuks läbi demokraatliku protsessi kaudu. Paljud neist muutusid USA põhiseaduse muudatusteks.
Argumendid astmelisuse poolt ja vastu
Gradualism on olnud poliitilise arutelu objekt. Paljud USA poliitikud pooldasid 1960. aastatel riigikoolide rassilist integratsiooni, kuid olid vastu igasugustele kiiretele muudatustele – nad väitsid, et segregatsiooni järsk lõpetamine koolides tooks kaasa kuluka ebastabiilsuse ja vägivalla. Selle poliitika vastased aga väitsid, et selline astmelisus lükkas tõeliste muutuste tegemise edasi. Nende sõnul ei olnud õigustust jätkata mustanahaliste õpilaste eraldamise poliitikat. Kui 1964. aasta kodanikuõiguste seadus võeti vastu, keelustas see rassilise segregatsiooni koolides.