Mõiste põletada tähendab millegi põletamist seni, kuni peale tuha ei jää midagi. Põletusahi on üksus või rajatis, mida kasutatakse prügi ja muud tüüpi jäätmete põletamiseks, kuni need tuhaks muutuvad. Seade on valmistatud rasketest, hästi isoleeritud materjalidest, nii et see ei eralda äärmuslikku välist soojust. Kõrget soojustaset hoitakse ahjus või seadmes, nii et jäätmed põletatakse kiiresti ja tõhusalt. Kui lasta soojusel välja pääseda, ei põleks ka jäätmed.
See ahi on loodud prügi või jäätmete tõhusaks kõrvaldamiseks, välistades nende äravedamise ja mujale ladestamise kõrged kulud, kuhjades olemasolevate prügilate peale veelgi rohkem prügi. Põletusahjud aitavad ka vältida ohtlike materjalide sattumist prügilatesse, kus need võivad kahjustada inimesi, sealhulgas sellistes rajatistes töötavaid inimesi. Teine eelis on asjaolu, et seade suudab toota energiat jäätmete põletamise protsessis, kuigi mitte kõik ei kasuta seda võimsust.
Kuna põletamise kõrvalsaadused ei ole mitte ainult elektrienergia, vaid ka sudu ja õhusaaste, arvavad mõned inimesed, et see on halb alternatiiv teistele jäätmekäitlusmeetoditele. Nad usuvad, et see on lihtsalt kompromiss, maajäätmete vahetamine sudu vastu. Põletusahi võib õigel kasutamisel kõrvaldada uskumatul hulgal tahkeid jäätmeid, mis tõestab paljudele inimestele, et see on kõige tõhusam jäätmekäitlusprotsess.
Lisaks tahkete jäätmete hulga vähendamisele ligikaudu 90% võrra saab põletusahju kasutada ka teatud materjalide käitlemiseks, mida ei saa rahvatervise ja ohutuse tõttu lihtsalt mujale visates. Seda tüüpi ahjude tekitatud äärmuslikud temperatuurid võivad hävitada teatud bioloogilised ohud, aga ka muud toksilised materjalid, mida leidub meditsiini- ja ohtlikes jäätmetes. Samuti võivad laguneda muud ohtlikud ja kahjulikud materjalid, nagu konfiskeeritud ravimid, biorelvad ja saasteained. Nende ahjude kasutamine, nagu ka kõik muud protsessid, millega jäätmeid kõrvaldatakse, on inimeste tervise ja keskkonna kaitsmiseks rangelt reguleeritud.