Vastupidiselt levinud arvamusele on inimese surm pigem protsess kui üksiksündmus. Sageli omistame surma põhjuse seisundile või haigusele või traumale, kuid tegelikult on iga inimese surma lõplik põhjus seisund, mida nimetatakse aju hüpoksiaks või ajuisheemiaks. Lihtsamalt öeldes on kogu inimeste surm olnud ajurakkude hapnikupuuduse otsene tagajärg.
Aju hüpoksiat mainitakse harva inimeste surma põhjusena, välja arvatud konkreetsed traumad, nagu uppumine või lämbumine. Kui arstid räägivad inimeste surma põhjustest, viitavad nad sageli tingimustele, mis viisid hapnikupuuduseni. Surma põhjused on sageli loetletud kindlas sündmuste järjekorras. Vähipatsiendi surmapõhjusena võib nimetada aju hüpoksiat, mis on põhjustatud kopsutursest, mida põhjustab levinud kopsuvähk. Võib olla vastuvõetav öelda, et patsiendi surma põhjustas vähk või südamehaigus või tõsine trauma, kuid tegelik surm on põhjustatud nende seisundite tüsistustest.
Keha vereringe- ja hingamiselundite ülesanne on varustada kõiki rakke värske hapniku ja toitainetega, kuid aju on eriti vajav organ. Aju vajab normaalseks toimimiseks peaaegu 25% keha verevarustusest. Kui haigus kahjustab vere võimet hapnikku tarnida, hakkab keha tähtsustama, millised elundid saavad ülejäänud terved rakud. Haiguse progresseerumisel on aju sageli viimane suurem organ peale südame, mis tunneb kahjustatud vererakkude mõju.
Isegi äkilisest traumast põhjustatud inimsurm on lõppkokkuvõttes aju hüpoksia juhtum. Kuuli- või noahaava põhjustatud verekaotus vähendab ajju jõudva hapniku hulka. Kui seda õiget tasakaalu ei taastata, võivad süda ja kopsud üles öelda ning aju hakkab sõna otseses mõttes lämbuma. Pärast mitut minutit kestnud täielikku hapnikupuudust ei pruugi aju olla võimeline taastama ühtegi olulist funktsiooni. Järgmisena ütleb üles südant ja kopse kontrolliv autonoomne süsteem, mille tulemuseks on kõigi inimeste surma peamine põhjus – ajurakkude hapnikupuudus.