Põhinõuded on nimetused, mis on antud kas põhikursustele, mida tuleb kooli või programmi vastuvõtmiseks osaleda, või kursused, mis tuleb lõpetamiseks lisaks kraadinõuetele (kui see on kohaldatav) läbida. Põhinõuded on tavaliselt põhiklassid, mille eesmärk on anda õpilasele vabade kunstide haridus. Traditsiooniliselt mängisid põhinõuded Ameerika hariduskogemuses tohutut rolli, kuna paljud koolid pühendasid suure osa kahest esimesest õppeaastast põhinõuetele. Viimastel aastatel on see aga drastiliselt muutunud, kuna paljud koolid, mis olid kunagi tuntud oma põhinõuete poolest, on neist suures osas loobunud või neid vähendanud, et õpilastel oleks rohkem valikuvõimalusi.
Keskkoolis ja keskkoolis moodustavad põhinõuded sageli suure osa õpilase haridusest. Kuna USA osariigid ja föderaalvalitsus määravad üldiselt teatud põhiõppevaldkonnad, võivad põhinõuded olla üsna pikad. Keskkooli põhinõuete raames võib siiski olla teatud paindlikkus. Näiteks kuigi nõutav võib olla kaheaastane loodusteaduste õppekava, võib õpilaste otsustada, kas nad valivad bioloogia, füüsika, keemia, geoloogia või mõne muu põhinõudele vastava kursuse. Sel viisil võib tuum jääda üsna suureks, tunnistades samas valiku rolli, kusjuures ülejäänu moodustab väike osa valikaineid.
Ülikooli tasandil mängisid põhinõuded kunagi Ameerika Ühendriikides olulist rolli. Esimesed kaks aastat peeti üldiselt aega, mil õpilased omandasid oma hariduse, täites teatud üldhariduse nõuded, mis hõlmasid kõiki õppevaldkondi. Arvati, et see aeg ei loo mitte ainult tugevat alust, millele muu haridus võiks rajada, vaid aitab ka õpilastel avastada õppevaldkondi, millest nad varem ei teadnud, mis võib aidata neil teha teadlikumalt erialavalikut.
Nendest põhinõuetest on viimastel aastatel Ameerika Ühendriikide ülikoolides loobutud või neid vähendatud. See on suuresti tingitud suuremast õppesügavusest, mille üliõpilased peaksid oma eriala raames saavutama, isegi bakalaureuseõppe tasemel. Kuna rohkem õpilasi saabub kolledžisse, pidades silmas tugevat põhiotsust, võib selle erialaga mitteseotud tundides osalemine olla masendav ja paljudel juhtudel võib see olla otsustav tegur, kas potentsiaalne üliõpilane otsustab kolledžisse astuda või mitte. Selle tulemusena on isegi ülikoolid, mis olid traditsiooniliselt oma põhinõuete osas üsna ranged, nagu Chicago Ülikool, hakanud oma nõudeid vähendama.
Spektri teises otsas jääb hulk kolledžiid, kus praktiliselt kogu õppekava koosneb põhinõuetest. St. Johni kolledž nii Santa Fe’s New Mexicos kui ka Annapolises Marylandis on seda tüüpi kooli kõige kuulsam näide. St. John’s College’i õppekava on üles ehitatud Great Books programmile, kusjuures kõik õpilased järgivad ligikaudu sama kaaret. See tähendab kohustuslikku neli aastat matemaatikat, neli aastat kirjandust, neli aastat filosoofiat, neli aastat politoloogiat, neli aastat vanakreeka, kesk- ja varajast inglise keelt ning prantsuse keelt, kolm aastat laboriteadusi ja kaks aastat muusikat. . See äärmuslik pühendumine põhinõuetele on mõeldud klassikalises mudelis laiaulatusliku vabade kunstide haridusega üliõpilaste kasvatamiseks ja selle tulemusena ei anta peaerialasid.