“Plurikeelsus” on termin, mida kasutatakse olukordade arutamiseks, kus inimesel on suhtlemisoskus rohkem kui ühes keeles. Seevastu mitmekeelses piirkonnas võib kasutada mitut keelt, kuid üksikud kõnelejad võivad siiski olla ükskeelsed. Kuigi võib öelda, et inimene on mitmekeelne, on see kahe termini eristamine kõige mõistlikum asukohtade ja kõnelejakogukondade üle arutlemisel. Kõnekeeles kasutavad inimesed terminit “mitmekeelne”, et käsitleda mõtet rääkida rohkem kui keelt, kuid “mitmekeelset” peetakse tavaliselt täpsemaks terminiks.
Üldiselt peab enamik inimesi mitmekeelsust atraktiivsemaks kui mitmekeelsust. Kui eri keelte kõnelejad saavad suhelda, suhtlevad nad sageli tõenäolisemalt ja moodustavad koos tugeva ühiskonna. Keelelised lõhed võivad olla väga võimsad ja tekitada inimestes kalduvust jääda väga isoleeritud kultuurirühmadesse isegi siis, kui nad elavad vahetus läheduses. Erinevate kultuurirühmade vahelise keelevahetuse soodustamine võib pingelisi kultuuridevahelisi suhteid leevendada.
Viis, kuidas mitmekeelsed kontekstid arenevad, on erinev, kuid tavaliselt hõlmab see kontakti rohkem kui ühe kultuuri vahel. Mõnel juhul võib aga kakskeelsus olla piirkonna standardne ja kakskeelsel kogukonnal võib olla oma eriline kultuur. Keelelise pädevusega kaasneb tavaliselt ka kultuuriline pädevus, sest tõhus suhtlemine hõlmab enamat kui lihtsalt sõnu. Seda nimetatakse mõnikord plurikultuuriliseks pädevuseks.
Paljud inimesed usuvad, et mitmekeelsus suureneb, kuna nii koolis kui ka ühiskonnas toimuvate muutuste tõttu on suurenenud kokkupuude mitme keelega. On äärmiselt tavaline, et inimestel on vähemalt mingil määral võõrkeelte oskus ning mitmekeelsus on ühiskonnas üha enam normiks. See ei peegelda mitte ainult suurenenud plurikultuursust, vaid ka valmisolekut aktsepteerida mitut kultuuri ühe rahvuse liikmetena.
Mitmekeelsuse üks huvitav aspekt on see, et see ei nõua täielikku pädevust rohkem kui ühes keeles. Piirkonda, kus inimesed räägivad vähesel määral võõrkeeli, võib öelda, et see on mitmekeelne. Näiteks rahvusvaheliste piiride lähedal asuvates piirkondades õpivad inimesed sageli oma riigi keelt ja suudavad mõnel määral vabalt ka lähedalasuvat keelt. Praktiline vestlus nendes kontekstides ei pruugi nõuda enamat kui põhisõnavara ja lausestruktuurid.
Argumendid mitmekeelsuse vastu keskenduvad sageli piiratud pädevusega probleemidele, mitte täielikult kakskeelsetele kodanikele. Inimesi, kes ei valda oma elukoha riigikeelt, süüdistatakse sageli ebapatriootlikkuses. Mõne inimese jaoks on mitmekeelses ühiskonnas elamine ise ebapatriootlik, mille tulemuseks on soovimatus osutada teenuseid teistes keeltes. Selle tulemuseks on mõnikord väga pingelised kultuuridevahelised suhted, mida saab põlvest põlve edasi anda.