Pleuraefusioon tekib siis, kui vedelik koguneb kopsu ja pleura vahelisele alale, membraanile, mis asub kopsu ja rinnaõõne vahel. Seda vedeliku kogunemist võivad põhjustada mitmed erinevad haigusprotsessid. Pleuraefusiooni tuvastamine kas füüsilise läbivaatuse või radiograafia abil nõuab efusiooni põhjuse uurimist. Pleuraefusiooni diferentsiaaldiagnostika moodustamise kõige olulisem aspekt on toratsentees ja pleura vedeliku proovi võtmine. Selle vedeliku analüüs annab põhjuse kohta palju teavet.
Pleuraefusioone saab diagnoosida kliinilise ajaloo, füüsilise läbivaatuse ja röntgenitulemuste põhjal. Patsiendid võivad sügaval sissehingamisel teatada sellistest sümptomitest nagu õhupuudus või valu. Füüsilisel läbivaatusel võivad arstid tuvastada löökpillide resonantsi vähenenud piirkonna või pleuraefusiooni kohal nõrgenenud hingamishelide piirkonna. Rindkere röntgenuuringu tulemused võivad hõlmata ribide ja diafragma kokkupuutel tekkivate kostofreeniliste nurkade nürisust ja kopsuväljade läbipaistmatuse piirkondi.
Pärast selle olemasolu kindlakstegemist on pleuraefusiooni diferentsiaaldiagnoosimise järgmine samm protseduur, mida nimetatakse toratsenteesiks. Toratsenteesi tähtsust ei saa minimeerida; tegelikult õpetatakse arste pleuraefusiooni korral seda võimalikult kiiresti tegema. Selle protseduuriga sisestatakse vedelikuproovi võtmiseks ribide vahele steriilne nõel. Protseduuri saab teha ultraheliaparaadi abil või efusiooni lokaliseerimiseks füüsilise läbivaatuse manöövrite abil.
Toratsenteesiga saadud pleuravedelik saadetakse laborisse mitmeteks uuringuteks. Diagnoosimise esimene samm põhineb kindlaksmääramisel, kas vedelik on eksudaat või transudaat. Valguse kriteeriume kasutatakse traditsiooniliselt eksudaatide eristamiseks transudaatidest. Pleuraefusioon loetakse eksudaadiks, kui pleura vedeliku valgu ja seerumi valgu kontsentratsiooni suhe on suurem kui 0.5. Lisaks, kui pleuravedeliku laktaatdehüdrogenaas (LDH) on suurem kui kaks kolmandikku normi ülemisest piirist või kui pleuravedeliku LDH ja seerumi LDH suhe on suurem kui 0.6, loetakse pleuraefusioon eksudaadiks.
Diagnoosimisel on oluline teada, kas pleuraefusioon on eksudatiivne või transudatiivne. Transudatiivsed pleuraefusioonid on põhjustatud rõhu tasakaalustamatusest rinnaõõnes. Transudatiivse pleuraefusiooni põhjuste näideteks on kongestiivne südamepuudulikkus, nefrootiline sündroom ja hüpoalbumineemia. Seevastu eksudatiivseid pleuraefusioone põhjustavad sagedamini nakkuslikud või põletikulised seisundid. Eksudatiivse pleuraefusiooni põhjuste näideteks on kopsupõletik, tuberkuloos, vähk ja sidekoehaigused.
Pleuraefusiooni diferentsiaaldiagnostikas võib olla abi ka muudel viisidel. Vedelikku kultiveeritakse sageli, et näha, kas bakteriliike on võimalik kasvatada. Selle võib saata tsütogeneetilisele analüüsile, et näha, kas on mingeid märke pahaloomulisest kasvajast. Amülaasi kõrge tase vedelikus võib viidata pankreatiidile, söögitoru rebendile või vähile. Väga madal glükoosisisaldus võib viidata tuberkuloosile, luupusele või reumatoidartriidile.