Pleomorfismi peetakse nähtuseks, mis on seotud taimestikuga. Täpsemalt, pleomorfne sündmus on seotud kahe või enama struktuurivormi arenguga elutsükli jooksul. Siin on pleomorfismi avastamise taust ja mõned selle kontseptsiooniga seotud vaidlused.
Pleomorfism avastati esmakordselt 20. sajandi algusaastatel kui mõnede taimede elutsükliga seotud tegevus. Põhimõtteliselt keerleb pleomorfismi põhiidee bakterite toimimise ümber tsükli ajal. Arvatakse, et bakteritel on võime elutsükli jooksul dramaatiliselt muuta oma kuju, samuti muutuda või moonduda mitmeteks erinevateks vormideks, mis jätkavad oma kuju muutumist kogu tsükli vältel. Pleomorfismi pooldajate hulgas oli tuntud teadlane Antoine Bechamp. Pleomorfismi idee seisnes selles, et kontseptsioon annaks tõhusa vastuse meditsiiniringkondade ühele peamisele küsimusele, milleks oli bakterite tõhus isoleerimine ja tuvastamine ning selle tulemusena tõhusate ravimeetodite väljatöötamine.
Kuigi pleomorfism äratas suurt tähelepanu, leidus ka suur hulk teadlasi, kes uskusid, et kontseptsioon on vigane. Mõned tähelepanuväärsed pleomorfismi vastased olid sellised lugupeetud tegelased nagu Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn ja Robert Koch. Paljud taunijad otsustasid toetada monomorfismi kontseptsiooni, mis leidis, et kõik proteuse vormid säilitavad enam-vähem oma kuju ja toodavad ainult teisi sarnase kujuga proteaanrakke. Aja jooksul sai monomorfism teaduslikus mõtlemises domineerivaks mõisteks ja on seda staatust ka tänapäeval.
Kuigi pleomorfismi algsele kontseptsioonile tänapäeval palju tähelepanu ei pöörata, rakendatakse seda nimetust mõnikord ka muul viisil. Näiteks väidetakse mõnikord, et teatud tüüpi viirustel on tendentsid, mis on sarnased pleomorfismi protsessiga. See on tingitud asjaolust, et paljude viiruste aluseks olevad virioonid kujutavad endast mitmeid erinevaid kujundeid. Selle nähtuse nimetamine pleomorfismiks ei ole aga algse teooriaga täielikult kooskõlas. Kuigi on tõsi, et virioni järglased rakud võivad omandada veidi teistsuguse kuju kui vanema oma, ei viita miski sellele, et vanem ise oma vormis või välimuses muutuks.
Õigemini seostatakse pleomorfismi pahaloomuliste kasvajatega, millel on kalduvus aja jooksul kuju ja suurust muuta. Lisaks võivad nendest kasvajatest areneda võivad kasvajad ka erineva kuju ja suurusega.