Plastpudeleid kasutatakse väga erinevate asjade pakendamiseks mahlast karastusjookideni ning need mängivad paljude tarbijate elus kõikjal koos muude plasttoodetega. Kasvava teadlikkusega plastikut ümbritsevatest keskkonnaprobleemidest on paljud inimesed hakanud huvi tundma plasttoodete elutsüklite vastu, alates tootmisest kuni lõpliku prügilasse või ringlussevõtu rajatisse viimiseni. Plastide tootmise protsessist teadlik olemine võib julgustada tarbijaid mõtlema hoolikamalt selle peale, kuidas nad sellist plastikut kasutavad ja kõrvaldavad. Kuna plastpudelid on plastikust väga nähtav kasutusvorm, on need aktiivsuse ja hariduse jaoks lihtne sihtmärk.
Plastpudeli elutsükkel algab ilmselt selle valmistamiseks kasutatud plasti loomisest. Valdav enamus pudeleid on valmistatud naftast, millest osa pärineb kuni kolme miljardi aasta vanustest maardlatest. Mõned tootjad kasutavad pudelite loomiseks taimsetest materjalidest valmistatud bioplasti, et kaitsta keskkonda.
Naftast valmistatud pudeli puhul tuleb õli enne töötlemisrajatisesse saatmist ekstraheerida ja seejärel destilleerida, et eraldada selles sisalduvad erinevad süsivesinikud. Nafta kaevandamist teostatakse kõikjal maailmas erinevates kohtades ja sellel on mitmeid keskkonnamõjusid. Näiteks piirkondades, kus naftat puuritakse merepõhjast, on naftareostused tavalised ja sellised piirkonnad nagu Lähis-Ida on kuulsad oma tugevalt saastavate naftapõlengute poolest, mis on põhjustatud naftaväljade tahtlikust või juhuslikust põlemisest. Mõnes riigis on nafta kaevandamine seotud ka mitmete sotsiaalsete probleemidega. Näiteks Nigeerias on naftatööstus kurikuulsalt probleemidega kimpus; naftatöölised saavad sageli halvasti tasustatud ja puutuvad kokku väga ohtlike tingimustega ning perioodilised laastavad tulekahjud naftajuhtmete ääres pole haruldased.
Kui nafta on ammutatud, viiakse see tavaliselt konteinertankeritesse, et saata need rafineerimistehastesse. Rafineerimistehases saab õli allutada mitmesugustele destilleerimisprotsessidele, näiteks fraktsioneerivale destilleerimisele, kus toornafta kuumutatakse, põhjustades selle erinevate komponentide eraldumist, nii et rafineerimistehas saab toota gaasi, kütteõli, plastmassi ja mitmesuguseid muudest toodetest. Toornaftat saab ka “krakkida” keemiliste katalüsaatoritega, et tekitada soovitud pikkusega süsivesinikahelaid; selline praktika on levinud, sest nõudlus erinevate naftatoodete järele kõigub pidevalt ning krakkimine tagab nafta üliefektiivse kasutamise ja maksimaalse võimaliku kasumi.
Enamik plastpudeleid on valmistatud polüetüleentereftalaatplastist (PET) ja peaaegu kõik veepudelid on valmistatud esmasest plastikust; hinnanguliselt 30% maailma PET-st läheb nendesse pudelitesse. Plastik valmistatakse toornaftast ekstraheeritud süsivesinike segamisel keemiliste katalüsaatoritega, käivitades polümerisatsiooni. Järgmiseks toodavad tootjad plastgraanuleid, mis sulatatakse “toorikuteks”, mis näevad välja nagu väikesed katseklaasid; toorikuid saab omakorda kuumutada, mistõttu need paisuvad ja muutuvad tavalisteks veepudeliteks. Tavaliselt tellivad villimisettevõtted toorikuid, vajadusel laiendades veepudeleid oma rajatistes.
Bioplastist valmistatud veepudelid on valmistatud taimsetest materjalidest, mida töödeldakse polümeerideks. Arvatakse, et bioplast on keskkonnale parem, kuna see ei nõua taastumatu ressursi toornafta kaevandamist ja käitlemist ning neid tootvad ettevõtted püüavad sageli kasutada parimaid võimalikke keskkonnatavasid. Lisaks laguneb bioplast kiiresti; bioplastist valmistatud plastpudeli elutsükkel on äärmiselt lühike. Tegelikult hakkavad mõned bioplastist valmistatud pudelid isegi deformeeruma ja lekkima, kui neid liiga kaua riiulil hoida.
Bioplast ei ole aga keskkonnaprobleemideta. Selliste plastide tootmine nõuab suurte põllumaade pühendamist plasti, mitte toidu kasvatamiseks, ning need põllukultuurid söövad ära palju vett, kütust ja muid ressursse. Bioplasti tuleb toota ka mitmesuguste kemikaalide abil ja nagu tavaline plast, vajab see tarnimist lõppsihtkohta, kulutades rohkem kütust. Kuna need on mõeldud ühekordseks kasutamiseks, kuid samas suhteliselt keskkonnasõbralikud, kardavad mõned aktivistid, et need võivad tarbijate tähelepanu kõrvale juhtida ka keskkonnasõbralikumatelt valikutelt, nagu korduvkasutatavad klaasist ja metallist anumad.
Olenevalt villimistehase suurusest tellib ettevõte kas eelvormid ja kasutab neid vastavalt vajadusele või tellib kasutusvalmis plastpudelid. Pudelid tuleb steriliseerida nii, et need oleksid jookide jaoks ohutud, ning seejärel täidetakse, suletakse, märgistatakse, pakitakse karpi ja valmistatakse ette saatmiseks. Elutsükli praeguses etapis võib pudel sattuda ükskõik millisesse kohta, alates pagulaste abilaagrist kuni kõrgekvaliteedilise supermarketi riiulini.
Tootjate silmis on plastpudelite üks selge eelis see, et need on äärmiselt vastupidavad, mistõttu on plastist jookide saatmine palju lihtsam kui klaasist, papist, metallist ja muudest mahutitest. Need pudelid on ka äärmiselt kerged ning tootjad toovad pidevalt välja uusi viise, kuidas oma konteinerites vähem plastikut kasutada, et vähendada tootmis- ja saatmiskulusid. Kergete materjalidega materjalide tarnimine on ka keskkonnale kasulik, kuna vähendab kütusekulusid.
Kui PET-plastpudel jõuab lõpptarbija kätte, on sellel pärast sisu tarbimist kolm võimalikku saatust: seda saab taaskasutada, ringlusse võtta või ära visata. Hoolimata asjaolust, et enamik pudeleid on valmistatud PET-plastist ja seda plastikut on väga lihtne ringlusse võtta, on nende pudelite ringlussevõtu määrad kogu maailmas tegelikult väga madalad. Olenevalt piirkonnast jõuab 15–35% plastpudelitest tee ringlussevõtukohtadesse, ülejäänud aga prügilasse või prügina. Mõned riigid on püüdnud tegeleda madala ringlussevõtu määraga stiimulitega, kuid kuna need on odavad ja kergesti ligipääsetavad, ei ole paljud neist programmidest toiminud.
Paljud inimesed usuvad, et taaskasutamine, millele järgneb ringlussevõtt, on parim plastpudeli kasutus. PET-plasti saab taaskasutada, kuigi inimesed peaksid vältima selle kasutamist kuumade või söövitavate materjalide hoidmiseks ning peaksid selliseid pudeleid hoolikalt välja pesema. Need pudelid võivad olla bakterite jaoks väga külalislahked, põhjustades seeläbi potentsiaalselt terviseriski inimestele, kes neist joovad. Pärast seda, kui pudelit on võimalikult palju kordi kasutatud, tuleks see ideaaljuhul taaskasutada.
Taaskasutuses purustatakse plastpudelid laastudeks, mis seejärel steriliseeritakse ja müüakse ümbertöödeldud plastist tooteid tootvatele ettevõtetele. See elutsükli etapp võib muutuda üsna huvitavaks, kuna neid plastlaastu saab kasutada kõige jaoks, alates fliistekidest kuni kunstliku saematerjalini. Paljud ringlussevõetud plastist valmistatud tooted viitavad sellele selgelt tarbijatele, kes eelistavad propageerida ringlussevõetud plastide kasutamist, mitte kasutamata plastikut.
Kui plastpudel satub prügilasse, võib selle lagunemine võtta sadu aastaid ja sellel võib olla sügav keskkonnamõju. Teekond prügilasse on sageli üsna pikk, kuna pudelid on kogu maailmas väga levinud prügi, mistõttu on vaja, et vabatahtlikud või valitsusasutused koguksid sellised pudelid kokku ja viiksid need ringlussevõtuks või muul viisil kõrvaldamiseks rajatisse. Kui plastpudelid lagunevad, võtavad need väärtuslikku prügilaruumi ja mõned leostavad maapinnale kahjulikke kemikaale, mis võivad pinnast ja vett saastada.
Kuna prügilad on nii tihedalt pakitud, on mõned teadlased mures, et prügilate lagunemise kiirus võib olla isegi aeglasem, kui varem arvati, kuna tingimused ei ole lagunemiseks optimaalsed. Prügilad on üldiselt tõsine probleem paljudes maailma paikades, kuna need sisaldavad suurt hulka esemeid, mida võidakse potentsiaalselt ringlusse võtta, sealhulgas väärismetalle, ning potentsiaalselt ohtlikke ja mürgiseid tooteid. Plastpudelid võtavad murettekitavalt palju prügilapinda, eriti kui arvestada, et neid ei tohiks prügilas üldse olla.
Ka kõik äravisatud plastpudelid ei jõua prügimäele. Maailma ookeanidel on pidevalt kasvav plastikogu, millest kõige olulisem on Vaikse ookeani suur prügilapp. Need plastid pärinevad prügist, halvasti kinnitatud prügilatest, mahavalgunud konteineritest ja paljudest muudest allikatest ning nende lagunemiseks kulub sajandeid, isegi söövitava soolase vee ja UV-kiirguse tõttu. Plastmassi levik maailma ookeanides kujutab tõsist ohtu paljudele mereorganismidele ja mõned teadlased on mures, et plast lagunemise asemel laguneb tegelikult väga väikesteks segmentideks, mida mikroskoopilised organismid võivad tarbida.
Sellel võivad olla tõsised keskkonnamõjud, kuna sellised organismid ei ole varustatud plasti seedimiseks. Seetõttu võivad nad massiliselt surra või toiduahelas kõrgemal asuvate loomade poolt ära süüa. See võib potentsiaalselt põhjustada selliste röövloomade organismide kogunemist mitmesuguste plastitootmises kasutatavate ohtlike ainete kogunemisele, mis võib põhjustada maailma ookeanide tervise halvenemist ning mõjutada loomade (sealhulgas inimeste) tervist, kes kasutavad neid organisme allikana. toidust.
Bioplastist valmistatud plastpudelite puhul on elutsükkel üsna erinev. Paljud sellised pudelid on mõeldud ühekordseks kasutamiseks ja need kompostivad kiiresti õigetes tingimustes, tavaliselt nendes, mis asuvad munitsipaalkompostimisrajatistes, mitte koduses kompostihunnikus. Kompostimisel naaseb bioplast lihtsalt Maale; kui sellised plastid satuvad prügilasse, lagunevad need ka, kuigi lagunemisprotsess võib võtta kauem aega, kuna prügilates puudub õhutus.