Plastifikaatorid on keemilised ühendid, mida ettevõte saab lisada savi-, betooni-, tsemendi- ja plasttoodetele nende töödeldavuse parandamiseks. Inimesed on materjalide tootmisel lisandeid kasutanud väga pikka aega, plastifikaatorite näiteid leidub muistses keraamikas ja muudes arheoloogilistes materjalides. Mõned samad ühendid, mida inimesed varakult savile lisasid, on kasutusel ka tänapäeval; vesi on näiteks suurepärane plastifikaator savi niiskusesisalduse suurendamiseks, et hõlbustada tööd. Nende koostis võib oluliselt erineda ja mitmed ettevõtted toodavad plastifikaatoreid erinevateks rakendusteks.
Mõned neist toodetest hõlbustavad materjalide töötlemist tootmise ajal, samas kui teised muudavad valmistoodete paremaks toimimiseks keemilisi omadusi. Materjalidele, nagu betoon, tsement ja kipsplaat, võib ettevõte toodete valmistamise ajal lisada plastifikaatorit, et materjali oleks lihtsam töödelda. Tavaliselt voolab see kergemini, vähemate mullide, tükkide ja muude probleemidega. Selle tulemuseks on tugevam valmistoode, millel on korralik ja ühtlane välimus ning mis võib ka tootmiskulusid vähendada; betoonis sisalduvad plastifikaatorid võivad näiteks takistada selle liiga kiiret kinnitumist ja töökohal probleeme tekitamast.
Teised muudavad toote keemilist koostist, et muuta see valmisolekul vastupidavamaks ja paindlikumaks. Plastifikaatorid lisatakse plasttoodetele sageli selliste probleemide lahendamiseks nagu pragunemine ja purunemine. Paljud polümeerid on ilma nende lisanditeta väga rabedad. Enamik painduvaid plastmassi, eriti need, millel on tarretisesarnane konsistents, sisaldavad nende tekstuuri parandamiseks lisatud plastifikaatoreid. Samuti võivad need olla hingavamad ja poorsemad, mis võib mõnikord probleeme tekitada; Mõned plastid kipuvad näiteks aja jooksul kleepuma ja võivad sisaldada baktereid.
Mõnede plastifikaatorite omadused on mürgised ja on muret leostumisohu pärast, eriti ftalaatidena tuntud tooterühma puhul. Ettevõtted kasutasid neid kunagi laialdaselt, et toota kõike alates torustiku polüvinüülkloriidist torudest kuni laste mänguasjadeni. Uuringud näitasid, et kemikaalid leostusid ja ohustasid inimesi terviseprobleemide tekkeks, mis viis tööstuse reformideni, et need kemikaalid paljudest plasttoodetest eemaldada.
Inimesed, kellel on küsimusi plastifikaatorite kasutamise kohta igapäevaelus kasutatavates toodetes, saavad tutvuda tootmisandmetega, et näha, milliseid kemikaale võis tootmises kasutada. Paljud tervise- ja keskkonnaprobleemide pärast muretsevad ettevõtted teevad selle teabe kättesaadavaks ja mõned toodavad spetsiaalselt tooteid, nagu ftalaadivabad mänguasjad, tarbijatele, kes väljendavad muret tooteohutuse pärast. Tarbijakaitseorganisatsioonidel on tavaliselt praegune teave erinevate toodete ohutusprobleemide ja selle kohta, kuidas tootjad nende probleemidega tegelevad.