Plasmodium on algloomade parasiitide perekond, millest paljud põhjustavad inimestel teadaolevalt malaariat. Parasiite kanduvad inimperemeeste vahel edasi perekond Anopheles emased sääsed. Plasmodium ei saa ellu jääda väljaspool sääski ega inimest, seega toimub kogu plasmoodiumi elutsükkel edasikandumise ja nakatumise protsessis. Plasmoodiumi elutsüklis on mitu mõnevõrra keerukat etappi, kuigi teadlased on suutnud täpselt jälgida parasiitide kudemise, küpsemise, arenemise ja paljunemise teid ja mehhanisme.
Plasmoodiumi elutsükkel algab siis, kui nakatunud inimest hammustanud sääsk korjab üles uued rakud, mida nimetatakse sporosoidideks. Sporosoidid lebavad sääse süljes, kuni see hammustab teist peremeest. Ebaküpsed parasiidid liiguvad inimese vereringes maksa, kus nad kinnituvad rakkudele, mida nimetatakse hepatotsüütideks. Umbes üheksa päeva jooksul küpsevad sporosoidid oma alaealiseks vormiks, mida nimetatakse merozoiitideks. On tavaline, et vaid mõne maksaraku sees moodustub mitu tuhat merosoiiti.
Merosoiitide rühmad vabanevad tavaliselt maksast üheksa kuni 20 päeva jooksul pärast esmast nakatumist. Seejärel tungivad nad punastesse verelibledesse, mida nimetatakse erütrotsüütideks, ja kasutavad rakkude energiaallikaid mittesugulise paljunemise juhtimiseks. Umbes kahe kuni nelja päevaga purunevad nakatunud erütrotsüüdid ja plasmoodiumi parasiidid levivad kiiresti teistesse peremeesrakkudesse. Parasiidid paljunevad vereringes pidevalt ja sääsed võivad taas üles korjata uusi eoseid, jätkates nii plasmoodiumi elutsüklit.
Inimesed, kes on nakatunud malaariaga, võivad kogeda mitmeid laastavaid kõrvalmõjusid. Aneemia on tavaline, kuna parasiidid põhjustavad punaste vereliblede rebenemist. Palavik, iiveldus, oksendamine ja lihasvalu muutuvad valdavaks, kuna plasmoodium levib kogu vereringesse. Rasketel juhtudel võivad inimestel tekkida kogu keha krambid, äärmine väsimus või isegi kooma. Kopsu-, maksa- või neerupuudulikkus on võimalik, kui plasmoodiumi eosed ületavad suurema osa keha punastest verelibledest.
Malaaria on sageli surmav ilma kiire arstiabita. Tänu hiljutistele edusammudele meditsiinis ja uutele sügavamatele arusaamadele plasmoodiumi elutsüklist suudavad eriarstid tavaliselt võidelda parasiitidega nakkuse varases staadiumis. Malaariavastased ravimid, nagu klorokviin, on üldiselt tõhusad immuunsüsteemi kaitsevõime tugevdamiseks ja plasmoodiumi paljunemise vältimiseks vereringes. Lisaks soovitavad arstid tungivalt maailmaränduritel ennetava meditsiini vormis enne reisile minekut klorokiini süstida.